Cuando un lagarto se siente amenazado, puede desprender voluntariamente parte de su cola y huir mientras dicha parte de su cuerpo continúa moviéndose. De esta manera, el animal consigue distraer al atacante y ganar tiempo para escapar. Aunque esta estrategia es común entre los lagartos modernos, hasta ahora había sido difícil establecer con precisión su historia evolutiva.

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Una defensa que ya existía hace 99 millones de años

El ejemplar analizado procede de una mina del valle de Hukawng, en el estado de Kachin, al norte de Myanmar. El fragmento de ámbar contiene una cola con la piel y el tejido muscular extraordinariamente bien conservados. Los investigadores estudiaron la pieza mediante microtomografía computarizada de rayos X y compararon su estructura con las colas de lagartos y escincos actuales.

Los análisis del estudio publicado en Palaeontologia Electronica revelaron un anillo de tejido muscular alrededor de la zona donde se produjo la ruptura. Los músculos presentan una disposición en forma de roseta o cuña, una estructura que los lagartos vivos desarrollan cuando contraen los músculos para desprender deliberadamente la cola.

"El desprendimiento caudal, es decir, la pérdida voluntaria de la cola, es uno de los comportamientos antipredatorios más distintivos y mejor estudiados de los reptiles escamosos actuales", señalaron el paleontólogo Dolev Fabrikant, de la Universidad de Tel Aviv, y sus colegas.

El lagarto pertenecía a un grupo relacionado con los varanos o con los lacértidos, la familia que incluye a las lagartijas de los muros europeas. Los investigadores no pudieron determinar con certeza qué ocurrió antes de que la cola quedara atrapada en la resina.

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El fósil muestra una conducta, no solo una estructura

Los científicos plantean dos posibilidades. En una, un lagarto que vivía en los árboles quedó atrapado en la resina y consiguió escapar desprendiendo su cola. En la otra, un depredador atrapó al animal y la cola se desprendió durante el forcejeo antes de caer sobre la superficie pegajosa.

La autotomía tiene un costo para los lagartos actuales, ya que puede afectar su desplazamiento, crecimiento, reproducción y otros aspectos de su vida. Aun así, el mecanismo está presente en al menos dos tercios de los linajes modernos de reptiles escamosos, según los investigadores.

"Al documentar un evento de autotomía ya ocurrido, y no únicamente una predisposición anatómica, el ejemplar proporciona un punto de referencia conductual para estudiar la evolución de la principal estrategia antipredatoria de los escamosos", concluyeron los autores.

El hallazgo también aporta pistas sobre la regeneración de las colas. Debido a que la autotomía suele estar relacionada con la capacidad de regenerarlas, los investigadores señalan que los genes candidatos involucrados en este proceso podrían haberse originado hace al menos 99 millones de años.

El estudio examinó partículas de microplásticos y nanoplásticos liberados por tres materiales: nylon-6, polipropileno y celulosa. Los resultados muestran que algunas bolsitas pueden desprender cantidades muy elevadas de estas partículas al entrar en contacto con el agua durante la preparación de la infusión.

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¿Qué bolsas de té liberan más partículas de plástico?

Los investigadores emplearon técnicas como la microscopía electrónica y la espectroscopia infrarroja para identificar las partículas presentes en las infusiones. Entre los materiales analizados, las bolsas fabricadas con polipropileno registraron la mayor liberación, con \(1,20 \times 10^9\) partículas por mililitro.

Las bolsitas de nylon-6 y celulosa también liberaron partículas, aunque en cantidades inferiores a las del polipropileno. Esta diferencia demuestra que la composición del material es un factor relevante para comprender la exposición durante el consumo habitual de té.

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¿Qué se sabe sobre los efectos de los microplásticos en la salud?

Para estudiar cómo interactúan estas partículas con el organismo, los científicos realizaron experimentos con células intestinales humanas en condiciones controladas. Las células mucosas HT29-MTX mostraron una absorción notable de polipropileno, mientras que las células epiteliales Caco-2 internalizaron preferentemente partículas de nylon-6.

Estos resultados no demuestran que beber té preparado con estas bolsas provoque enfermedades en las personas, ya que los experimentos celulares no equivalen a evaluar sus efectos clínicos. Sin embargo, el hallazgo plantea interrogantes sobre la exposición cotidiana a estas partículas y refuerza la necesidad de investigar sus posibles consecuencias para la salud y el medioambiente.

El escenario comenzará miles de millones de años en el futuro, cuando el astro llegue al final de su vida, según el trabajo publicado en The Astrophysical Journal Letters. Antes de eso, se expandirá hasta convertirse en una gigante roja.

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El Sol no moriría de forma tan tranquila como se pensaba

Durante mucho tiempo se había considerado que los planetas gigantes podrían sobrevivir a la transformación del Sol. Las estimaciones anteriores calculaban que sus órbitas se ampliarían hasta aproximadamente el doble de su tamaño actual a medida que la estrella perdiera masa.

Incluso después de ese proceso, se esperaba que Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno permanecieran estables durante un periodo extraordinariamente largo. Su eventual desestabilización se atribuía principalmente al paso cercano de otras estrellas y se calculaba que podría ocurrir entre 30.000 y 100.000 millones de años.

El nuevo estudio presenta un escenario diferente. Los investigadores sostienen que la pérdida de masa del Sol no será uniforme, sino que estará marcada por expulsiones aleatorias y violentas conocidas como impulsos estocásticos. Estos episodios alterarían la dinámica del sistema y acabarían llevando a los planetas exteriores al caos.

La investigación señala que muchos científicos, incluido Isaac Newton, consideraban que el Sol perdería su masa de manera suave durante su muerte; creían que el Sol perdería su masa gradualmente a medida que moría, se transformaba primero en una gigante roja y posteriormente en una enana blanca.

Mercurio, Venus y la Tierra serían engullidos durante este proceso, mientras que Marte sobreviviría. Después, el Sol se transformaría en una enana blanca y comenzaría a perder masa de una manera mucho menos tranquila de lo que se había supuesto.

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Cientos de simulaciones para recrear el futuro

Para estudiar este proceso, investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) utilizaron supercomputadoras y cientos de simulaciones numéricas. Crearon un modelo virtual formado por el Sol, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y calcularon cómo cambiarían sus posiciones y velocidades durante miles de millones de años.

La diferencia respecto de investigaciones anteriores estuvo en la manera de representar la muerte del Sol. En lugar de asumir una pérdida de masa progresiva y uniforme, los científicos introdujeron episodios aleatorios y violentos y probaron cientos de versiones del modelo.

La travesía partirá de las proximidades de la base rusa de Novolazárevskaya, en la Tierra de la Reina Maud, y terminará en la base franco-italiana Concordia, en Domo C., según informa EuroNews. En el camino, los cuatro integrantes de la expedición se deslizarán por el Polo de Inaccesibilidad y pasarán cerca del Polo del Frío. Para desplazarse utilizarán el Trineo de Viento, un vehículo diseñado por Larramendi que aprovecha la fuerza de las cometas y la energía solar.

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Un vehículo que avanza con la fuerza del viento

El trineo es el resultado de unos 25 años de desarrollo y experimentación de Larramendi, quien ha recorrido más de 28.000 kilómetros sobre hielo en distintas expediciones. Su diseño combina técnicas inspiradas en la cultura inuit con tecnología moderna para conseguir un vehículo capaz de recorrer grandes distancias sin motores de combustión ni apoyo de avituallamiento aéreo.

"El trineo de viento es algo -un poco- totalmente único en el mundo", explica Larramendi. Para el explorador, su particularidad está precisamente en esa combinación de conocimientos tradicionales y tecnología avanzada.

"Este trineo combina las técnicas inuit, que parecen como cosas antiguas y un poco extrañas de tecnología. Entonces hace que sea una mezcla muy, muy extraña, pero tremendamente eficiente", afirma.

El vehículo está formado por cuatro módulos y tiene 15 metros de longitud. Puede transportar hasta 2.100 kilos, aunque durante esta expedición llevará inicialmente unos 250 kilos de instrumentos científicos. Para aprovechar las condiciones meteorológicas, la tripulación contará con 20 cometas de entre cinco y 150 metros cuadrados.

Cuando el viento sea favorable, el trineo puede alcanzar los 80 kilómetros por hora, mientras que su velocidad media ronda los 25 kilómetros por hora. Al no depender de combustibles fósiles para desplazarse, la expedición también reduce sus necesidades logísticas.

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Dieciséis investigaciones en uno de los lugares más inaccesibles

El Trineo de Viento transportará instrumentos destinados a 16 proyectos científicos seleccionados mediante una convocatoria coordinada por el Comité Polar Español. En ellos participan centros del CSIC, el CIEMAT, el INTA, seis universidades españolas y organismos internacionales.

Una de las investigaciones, liderada por el español Alfonso Dávila desde el Ames Research Center de la NASA, analizará si pueden existir condiciones favorables para la vida microbiana en el interior de rocas de sal sometidas al frío extremo de la Antártida. Los instrumentos medirán temperatura, humedad relativa y conductividad eléctrica para determinar si pudo formarse agua líquida dentro de las rocas pese a las condiciones extremas.

Otro proyecto, denominado Dinglac y dirigido por el glaciólogo Francisco Navarro, utilizará un georradar para estudiar los primeros diez metros de nieve. Las mediciones permitirán analizar cómo se acumulan y desplazan las capas de nieve y contribuirán a mejorar las estimaciones sobre la evolución de la masa de hielo antártica.

La expedición también investigará la presencia de microplásticos, contaminantes persistentes, microorganismos y virus. Otros trabajos estudiarán el magnetismo terrestre y el funcionamiento de los sistemas europeos de navegación Galileo. Parte de los experimentos empleará instrumentos relacionados con la exploración espacial.

"Se desarrolla en una zona de la que prácticamente no hay datos", explica Larramendi. Esa falta de información convierte la travesía en una oportunidad para obtener mediciones directas en regiones donde las campañas científicas convencionales son especialmente complejas.

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Cuatro personas aisladas durante semanas

La expedición estará formada por cuatro veteranos antárticos: Larramendi; Hilo Moreno, guía polar y técnico de montaña; Mariusz Potocki, investigador de la Universidad de Maine; y Javier Selva, fotógrafo y documentalista, quien también se encargará de la dirección técnica de imagen.

Pero los expedicionarios no solo realizarán las investigaciones. Ellos mismos formarán parte de uno de los experimentos. El proyecto WindSled Mind, dirigido por Gabriel G. de la Torre desde la Universidad de Cádiz, estudiará cómo afecta el aislamiento prolongado a la respuesta psicológica, el sueño y la convivencia.

"Somos parte del proyecto de investigación y sí, nos sentimos un pelín cobayas; pero contentos", comenta Larramendi.

La investigación busca obtener conocimientos que puedan aplicarse a futuras misiones espaciales de larga duración, en las que los astronautas deberán enfrentarse al confinamiento, el peligro y la distancia extrema respecto a la Tierra.

"Nosotros en sí somos el experimento. Cuatro personas aisladas durante 85 días en el interior del continente antártico", reconoce el explorador.

El equipo transportará las provisiones y el material necesarios para permanecer durante semanas sin apoyo exterior, aunque contará con un plan de evacuación ante una emergencia médica u otra situación extraordinaria.

Una ruta para repetir las mediciones en el futuro

Durante el recorrido, los cuatro expedicionarios realizarán cinco estaciones científicas, donde permanecerán más tiempo para recoger muestras, desarrollar experimentos y obtener mediciones. Al llegar a Concordia, abandonarán la Antártida por vía aérea, mientras que el material científico regresará a España con apoyo francés. La travesía se podrá seguir en directo a través de la página web del proyecto.

El Trineo de Viento, en cambio, permanecerá desmontado en la base y preparado para un posible futuro viaje en sentido contrario. La intención es que estas expediciones puedan repetirse para comparar los datos obtenidos en diferentes campañas.

"La toma recurrente de datos es absolutamente clave para ver las variaciones", señala Larramendi.

La misión forma parte de la XL Campaña de Investigación Antártica, que conmemora el 40 aniversario de la expedición polar española. Más allá de completar el recorrido, el proyecto busca demostrar que es posible desarrollar investigación científica en el interior de la Antártida mediante una plataforma de bajo impacto ambiental y, al mismo tiempo, probar tecnologías y procedimientos que podrían resultar útiles en futuras exploraciones espaciales.

El asentamiento, conocido como Shég’ Xdaltth’í’, se encuentra cerca del río Tanana, a unos 55 kilómetros al sureste de Fairbanks. Según el estudio publicado en la revista Science Advances, el lugar tuvo tres periodos de ocupación, fechados hace 13.800, 13.000 y 12.700 años.

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Herramientas de piedra y restos de animales revelan cómo vivían los cazadores

Entre los hallazgos más destacados figuran herramientas de hueso, agujas fabricadas con huesos de aves y numerosas puntas de piedra talladas por ambas caras. Los arqueólogos también encontraron un gran yunque de piedra, martillos de cuarzo y cuarcita, además de huesos de bisonte fragmentados.

Estos objetos permiten reconstruir parte de las actividades que realizaban los habitantes del campamento, desde la fabricación de herramientas hasta el aprovechamiento de los animales que cazaban. Los investigadores plantean que golpeaban los huesos para extraer la médula y posiblemente obtener grasa, mientras que un gran horno de tierra formaba parte de este espacio de trabajo.

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Las puntas de piedra podrían revelar conexiones entre Alaska y Siberia

Uno de los aspectos más llamativos del yacimiento es la presencia de puntas de piedra con una forma romboidal bien definida, poco habitual en los registros arqueológicos de Alaska. Según la investigadora Kelly Graf, existen piezas similares en yacimientos situados en el lado ruso de la antigua región de Beringia, que conectaba Asia con América durante la última glaciación.

Estas semejanzas abren la posibilidad de que los grupos humanos se desplazaran entre ambas regiones, aunque todavía no se conoce con certeza el origen de quienes fabricaron las herramientas ni la dirección de sus viajes. El campamento tampoco representa la primera llegada humana a América, pero aporta información relevante sobre las comunidades que conocían y aprovechaban los recursos de Beringia hace miles de años.

El resultado recuerda a una situación de ‘Dragon Ball’, donde Goku utiliza condiciones de hipergravedad para llevar su cuerpo al límite y aumentar su poder durante su arduo entrenamiento, según ilustra un artículo de Wired. Sin embargo, los experimentos con estos insectos muestran que la respuesta real es más compleja: una determinada cantidad de gravedad adicional puede hacerlos más activos, pero cuando la fuerza aumenta demasiado, el organismo cambia de estrategia y comienza a ahorrar energía.

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Una centrifugadora para recrear la hipergravedad

Estudiar los efectos de una gravedad superior a la terrestre no es sencillo, porque en nuestro planeta no existen lugares donde un organismo pueda permanecer naturalmente sometido a una hipergravedad significativa. Por ello, los investigadores recurrieron a una centrifugadora, un dispositivo que al girar genera una fuerza capaz de simular diferentes niveles de gravedad.

Los científicos sometieron a los mosquitos a aceleracionesde 4g, 7g, 10g y hasta 13g. Después observaron diferentes aspectos de su comportamiento para determinar cómo respondían a esas condiciones extremas.

Uno de los comportamientos analizados fue la geotaxis negativa, el impulso natural de estos insectos de desplazarse en dirección contraria a la gravedad. Cuando los insectos eran asustados o el recipiente era sacudido, intentaban subir por las paredes.

Incluso bajo los niveles más elevados de gravedad utilizados en el experimento, este comportamiento se mantenía. Esto indicaba que la fuerza generada por la centrifugadora no había destruido la estructura de sus músculos ni impedido el funcionamiento de sus patas.

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A 4g se vuelven hiperactivas, pero el efecto cambia

La actividad espontánea de los insectos mostró un resultado mucho más llamativo. La respuesta no aumentaba simplemente a medida que lo hacía la gravedad. Había un punto a partir del cual el comportamiento cambiaba.

"Cuando los mosquitos fueron sometidos a una gravedad 4 veces superior a la terrestre, es decir, 4g, durante 24 horas, se volvieron hiperactivos", explicó Ysabel Giraldo, coautora del estudio.

Pero al aumentar todavía más la fuerza, el resultado fue el contrario. "A niveles más elevados de 7g, 10g y 13g, el patrón se invirtió: en lugar de volverse hiperactivos, se volvieron menos activos y no trepaban con la misma intensidad", añadió Giraldo.

Los investigadores también comprobaron cuánto tiempo podía permanecer este efecto después de que los animales regresaran a la gravedad normal. Los insectos sometidos a 4g durante 24 horas continuaron mostrando hiperactividad durante aproximadamente 7 semanas al volver a 1g. Después, sin embargo, recuperaron su comportamiento habitual.

Los insectos expuestos a 7g también terminaron recuperando su comportamiento normal después de un periodo inicial de menor actividad.

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El organismo empieza a ahorrar energía

Los científicos relacionan esta respuesta con la manera en que el organismo administra su energía. Vivir bajo una gravedad mucho mayor supone un esfuerzo considerable, por lo que el cuerpo debe decidir cómo utilizar sus recursos.

Cuando la gravedad aumenta, pero todavía se mantiene en un nivel como 4g, los mosquitos pueden moverse más en busca de recursos que les permitan cubrir sus mayores necesidades energéticas. Sin embargo, cuando la fuerza supera determinado límite, desplazarse demasiado puede resultar demasiado costoso.

En esas condiciones, el insecto parece optar por ahorrar energía y moverse únicamente cuando resulta necesario. Una excepción aparece cuando recibe un estímulo que interpreta como una amenaza para su supervivencia.

Los análisis de los triacilgliceroles, grasas que funcionan como una de las principales reservas de energía de sus cuerpos, respaldaron esta explicación. A medida que aumentaba la gravedad, el equilibrio metabólico de los animales se desplazaba hacia una mayor conservación de esas reservas.

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Diez generaciones bajo una gravedad extrema

El experimento también permitió observar qué ocurría cuando la hipergravedad no era una experiencia temporal, sino una condición presente durante varias generaciones.

En uno de los ensayos, los mosquitos vivieron y se reprodujeron en condiciones de hipergravedad durante 10 generaciones consecutivas. Los descendientes de individuos que habían vivido a 7g o más mostraron alteraciones motoras mucho más graves que las observadas en animales expuestos solamente durante 24 horas.

Sus movimientos espontáneos eran extremadamente reducidos y, a diferencia de los insectos sometidos a una exposición breve, no aumentaban con el paso del tiempo después de regresar a 1g.

Los investigadores plantean que desarrollarse desde el huevo hasta la adultez bajo una gravedad extrema podría “bloquear” determinados mecanismos de adaptación. Es decir, si el organismo aprende desde las primeras etapas de su desarrollo a conservar energía, podría mantener esa estrategia incluso cuando las condiciones externas vuelven a ser normales.

Los resultados ofrecen así una referencia para estudiar los límites de la resistencia biológica frente a cambios gravitacionales. Esto resulta relevante para futuras misiones espaciales tripuladas, en las que los astronautas deberán enfrentarse a distintas condiciones: microgravedad durante el viaje, gravedad reducida en la Luna e hipergravedad durante el regreso a la Tierra. Comprender cómo estos cambios afectan el uso de energía, el movimiento y la recuperación del organismo puede ayudar a desarrollar estrategias para proteger la salud de las futuras tripulaciones.

Como se señaló al comienzo, la totalidad alcanzará una duración máxima cercana a los 6 minutos y 23 segundos, dependiendo del punto exacto desde el que se observe. La franja de totalidad recorrerá parte del sur de Europa, el norte de África y Oriente Medio, antes de internarse en el océano Índico. En las proximidades de Luxor, Egipto, se alcanzará una de las duraciones más extensas, de algo más de seis minutos.

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Se trata de un fenómeno especialmente esperado porque un eclipse de esta duración no volverá a repetirse hasta 2114. El eclipse total de 1991, en cambio, llegó a superar los seis minutos y medio, por lo que el evento de 2027 debe entenderse como uno de los más prolongados de las próximas décadas.

¿Dónde se podrá ver el “eclipse del siglo”?

El recorrido comenzará sobre el océano Atlántico y alcanzará el extremo sur de Europa. La sombra atravesará el estrecho de Gibraltar y continuará por Marruecos, Argelia y Túnez, para después avanzar hacia Libia, Egipto y otras zonas de Oriente Medio.

La trayectoria continuará por Arabia Saudí, Yemen y el extremo noreste de Somalia, antes de finalizar sobre el océano Índico. La llamada franja de totalidad será el lugar privilegiado para contemplar cómo la Luna bloquea completamente al Sol.

Egipto será uno de los destinos más destacados, especialmente la zona de Luxor y el valle del Nilo. En Luxor, la totalidad alcanzará aproximadamente 6 minutos y 22 segundos, una duración excepcional para quienes se encuentren en la ciudad durante el máximo del fenómeno.

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El eclipse también podrá contemplarse de manera total en el extremo sur de España, mientras que otras regiones europeas quedarán fuera de la franja de totalidad y solo observarán una ocultación parcial.

Durante los minutos de totalidad, el cielo adquirirá una apariencia nocturna en pleno día. Las estrellas podrán hacerse visibles y la corona solar, la capa exterior de la atmósfera del Sol, aparecerá alrededor de la silueta oscura de la Luna. En los instantes previos y posteriores también pueden observarse fenómenos como las perlas de Baily y el llamado anillo de diamante.

¿Se podrá ver el eclipse solar 2027 desde el continente americano?

No. El eclipse solar total del 2 de agosto de 2027 no será visible desde América. La trayectoria de totalidad se concentrará en el Atlántico, Europa meridional, África, Oriente Medio y el océano Índico.

Esto significa que quienes se encuentren en países como Perú, Estados Unidos, México, Colombia, Chile o Argentina no podrán observar directamente la fase de totalidad desde sus territorios.

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El hecho de que no sea visible desde América no significa que el continente tenga que esperar demasiado para volver a experimentar un eclipse solar destacado. Sin embargo, un eclipse solar anular ocurrirá el próximo 6 de febrero de 2027 y tendrá visibilidad en partes de Sudamérica y África.

¿Qué es un eclipse solar total?

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol y bloquea total o parcialmente la luz que llega desde nuestra estrella. En el caso de un eclipse solar total, la Luna cubre por completo el disco visible del Sol para los observadores que se encuentran dentro de una zona determinada de la superficie terrestre.

La NASA explica que durante la totalidad puede observarse la corona solar, que normalmente queda oculta por el intenso brillo del disco solar. Sin embargo, esta fase dura solo unos minutos y está rodeada por etapas parciales en las que una parte del Sol permanece visible.

Por eso, el oscurecimiento del cielo no significa que todo el eclipse pueda observarse sin protección. La posibilidad de mirar directamente al Sol sin protección se limita al breve periodo de totalidad absoluta; antes y después, cuando cualquier parte del disco solar sea visible, es necesario utilizar protección adecuada.

¿Cómo ver un eclipse solar con seguridad?

La NASA recomienda utilizar gafas para eclipses o visores solares que cumplan la norma internacional ISO 12312-2. Estos dispositivos están diseñados específicamente para bloquear la radiación solar peligrosa y no deben confundirse con unas gafas de sol convencionales, que no ofrecen protección suficiente.

Las gafas deben utilizarse durante todas las fases parciales del eclipse. Tampoco se debe mirar directamente al Sol a través de binoculares, telescopios o cámaras si estos equipos no cuentan con filtros solares adecuados colocados correctamente, ya que pueden concentrar la luz y provocar lesiones oculares graves.

Otra alternativa segura consiste en observar el fenómeno de manera indirecta mediante un proyector estenopeico, que permite proyectar la imagen del Sol sobre una superficie sin mirar directamente hacia él. La NASA incluye este método entre las opciones para observar un eclipse de forma segura.

El hallazgo permite relacionar los rasgos físicos de un cráneo casi completo con un grupo humano cuya existencia se conocía principalmente por fragmentos de huesos y dientes. Además, demuestra que el material biológico conservado en el sarro dental puede aportar información genética incluso cuando otros intentos de recuperar ADN de un fósil no tienen éxito.

El cráneo de Harbin conservaba un misterio de miles de años

El fósil fue encontrado en la provincia de Heilongjiang, en el noreste de China. Su antigüedad mínima es de aproximadamente 146.000 años, según una datación realizada mediante series de uranio. A diferencia de otros restos humanos antiguos, el cráneo está casi completo y conserva buena parte de su forma original.

Cuando fue descrito en 2021, sus dimensiones, las pronunciadas crestas sobre los ojos y su mandíbula superior robusta llamaron la atención de los investigadores. Ji Qiang, de la Universidad GEO de Hebei, y sus colegas propusieron clasificarlo como una nueva especie, Homo longi, cuyo nombre hace referencia al dragón.

Sin embargo, su identidad seguía siendo motivo de debate. Algunos análisis anatómicos relacionaban el cráneo con otros fósiles asociados a los denisovanos, mientras que otros los consideraban grupos distintos.

"Este es un punto de referencia en el mapa que podemos utilizar para decir: ‘Así era físicamente un denisovano’", explicó Carina Schlebusch, antropóloga evolutiva de la Universidad de Uppsala, quien no participó en los estudios.

El sarro dental permitió recuperar ADN antiguo

El equipo dirigido por Qiaomei Fu, de la Academia China de Ciencias, intentó recuperar ADN de distintas muestras del cráneo y de material dental, pero no obtuvo ADN humano antiguo utilizable. Entonces, los investigadores analizaron el sarro endurecido que permanecía adherido al único molar conservado.

Una muestra de apenas 0,3 miligramos proporcionó ADN mitocondrial, un tipo de material genético que permite estudiar la ascendencia materna. Aunque casi el 80% del material genético humano extraído procedía de fuentes modernas, los investigadores consiguieron identificar las secuencias antiguas y comprobar que coincidían con las de los denisovanos.

"Por fin podemos demostrar claramente que se trata de ADN denisovano y que está relacionado con los primeros denisovanos", afirmó Fu.

Las proteínas confirmaron la identidad del Hombre Dragón

El segundo estudio analizó proteínas antiguas extraídas del hueso petroso del cráneo, mediante un procedimiento independiente del empleado para recuperar el ADN. Los investigadores identificaron 95 proteínas antiguas y encontraron coincidencias que respaldaban la relación del fósil con los denisovanos.

El análisis estadístico agrupó al Hombre Dragón con este linaje, con niveles de respaldo del 98% o del 100%, según el conjunto de datos utilizado.

"Si consideramos los dos estudios en conjunto, está bastante claro que este individuo era denisovano", señaló Bence Viola, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto.

La identificación ofrece una referencia anatómica para estudiar otros fósiles asiáticos. Sin embargo, todavía no resuelve cómo deben clasificarse formalmente los denisovanos ni si el nombre Homo longi es el adecuado para este grupo humano extinto.

La evidencia procede de la detección de helio que escapa del planeta hacia el espacio. Aunque este resultado no demuestra que exista vida ni confirma la presencia de agua líquida, indica que LHS 1140 b conserva una atmósfera, una característica importante para estudiar su posible habitabilidad.

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¿Cómo detectaron la atmósfera del planeta LHS 1140 b?

LHS 1140 b orbita una estrella enana roja cuya zona habitable se encuentra relativamente cerca. Esta región recibe ese nombre porque las temperaturas podrían permitir la presencia de agua líquida en la superficie de un planeta, siempre que existan las condiciones ambientales adecuadas.

Hasta ahora, los astrónomos habían identificado miles de planetas fuera del sistema solar, conocidos como exoplanetas, incluidos varios mundos rocosos en zonas habitables. Sin embargo, confirmar si estos cuerpos celestes poseen una atmósfera ha sido uno de los grandes desafíos de la investigación astronómica.

Para estudiar LHS 1140 b, el equipo dirigido por Collin Cherubim, quien obtuvo un doctorado en Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Harvard, utilizó el espectrógrafo WINERED del Observatorio Magallanes, en Chile.

Los investigadores aprovecharon una noche en la que LHS 1140 b y otro planeta pasaron frente a su estrella. Durante estos tránsitos, parte de la luz estelar atraviesa la atmósfera planetaria, lo que permite identificar los gases presentes mediante el análisis de la luz.

Mientras el segundo planeta no mostró señales de tener atmósfera, LHS 1140 b produjo una señal clara de helio escapando al espacio. La observación respaldó las predicciones de un modelo teórico desarrollado por Cherubim y sus colaboradores.

“Una atmósfera es esencial para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos”, afirmó Cherubim. “Esta es la primera vez que alguien encuentra una atmósfera en un planeta rocoso situado en la zona habitable de otra estrella”.

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¿Podría el planeta albergar vida?

Los investigadores estiman que la atmósfera de LHS 1140 b ha sobrevivido durante más de 3.000 millones de años. Su permanencia convierte al planeta en un objetivo especialmente interesante para futuras observaciones, aunque todavía es necesario conocer mejor sus características.

Robin Wordsworth, profesor de Ciencias Ambientales y de Ingeniería y de Ciencias Planetarias y de la Tierra en Harvard, destacó la importancia de este resultado para la investigación de otros mundos.

“Hace veinte años nos preguntábamos si siquiera existían otros planetas de tipo terrestre. Después descubrimos que son comunes y encontramos algunos en la zona habitable. La siguiente pregunta era si alguno había conseguido conservar una atmósfera. Ahora sabemos que al menos uno lo ha logrado”, explicó.

Por su parte, Cherubim espera determinar la composición química completa de la atmósfera y averiguar si el planeta tiene océanos superficiales u otras características relacionadas con la habitabilidad.

La detección también abre la posibilidad de estudiar las atmósferas de otros planetas rocosos mediante telescopios terrestres, a partir de los gases que escapan hacia el espacio.

“Esta ha sido una validación del modelo y, con suerte, será solo la primera de muchas más observaciones”, señaló Cherubim.