Para conocer cómo respondieron estas poblaciones, los investigadores Marcello Peres y Roberto Risch, de la Universidad Autónoma de Barcelona, analizaron 1.517 asentamientos de la Edad del Bronce Temprana. Solo 134 habían sido excavados, mientras que los demás fueron identificados mediante prospecciones arqueológicas. La comparación de los restos encontrados permitió considerar representativos ambos grupos.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Comunidades pequeñas que hicieron difícil el avance de El Argar

Los asentamientos del norte eran muy diferentes de las grandes poblaciones argáricas. Más del 83% ocupaba menos de 1.950 metros cuadrados y apenas el 1,5% superaba una hectárea. Además, más de tres cuartas partes estaban protegidas por muros de piedra o situadas sobre elevaciones rocosas.

La vida de estas comunidades dependía principalmente de la agriculturay la ganadería. Allí eran frecuentes las piezas de hoces, piedras de molienda y recipientes para almacenar alimentos. También continuaron utilizando puntas de flecha de sílex, un tipo de herramienta que desapareció de El Argar alrededor del 2200 a. C.

El intercambio también conectó a estas poblaciones con El Argar. El cobre y el marfil llegaron hacia el norte, aunque este último solo apareció en el 2% de los asentamientos y disminuía a medida que aumentaba la distancia. Los investigadores consideran que el marfil pudo utilizarse para establecer intercambios y alianzas, más que como símbolo de poder individual.

PUEDES VER: Investigadores sudafricanos pintan franjas rojas en las palas de las turbinas eólicas: los resultados sorprenden a los científicos

Fortificaciones y dispersión para resistir

La violencia también formó parte de este escenario. En el norte de Murcia, hasta el 37,5% de los esqueletos argáricos analizados presentaban heridas causadas por armas. En El Azuer, el 48% de los hombres adultos tenía lesiones relacionadas con enfrentamientos, frente al 9,1% de las mujeres.

Ante la expansión argárica, las comunidades del norte siguieron dos caminos. Algunas se fortificaron y recurrieron al enfrentamiento, mientras otras se dispersaron en pequeños asentamientos ocultos. Esta segunda estrategia habría dificultado que El Argar pudiera apoderarse de sus cosechas o controlar a sus habitantes.

La expansión de El Argar finalmente se frenó después de aproximadamente 1800 a. C. y no consiguió avanzar hacia el norte. El estudio muestra así que las sociedades de la frontera también podían influir en el crecimiento de los primeros poderes territoriales de la Europa de la Edad del Bronce.

El informe médico de octubre detalla el estado de salud de los animales, sus medidas y los hallazgos de los exámenes realizados durante sus primeros dos años de vida, según recoge la revista People. Aunque la empresa destaca los resultados como un éxito, los ejemplares fueron creados mediante modificaciones del ADN de lobos grises para reproducir características de los antiguos lobos gigantes.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Los lobos gigantes alcanzaron el tamaño esperado

Romulus y Remus, que cumplieron dos años el 1 de octubre, pesan 61 y 60,25 kilogramos, respectivamente. Ambos presentan una condición corporal ideal y sus placas de crecimiento se han cerrado, lo que indica que alcanzaron su tamaño adulto. Según People, sus dimensiones coinciden con las estimaciones de un estudio de 2006 sobre fósiles encontrados en Rancho La Brea, en Los Ángeles.

Beth Shapiro, directora científica de Colossal Biosciences, explicó que el equipo buscaba reproducir rasgos físicos específicos de los lobos gigantes del pasado.

"Hicimos estas modificaciones para que fueran más grandes y musculosos, y para que tuvieran el pelaje blanco que tenían los lobos gigantes en el pasado", dijo Beth Shapiro, directora científica de Colossal Biosciences. "Y ahora podemos ver que son de tamaño natural, que funcionó. Tuvimos éxito".

Khaleesi, la hermana menor, tiene 20 meses y pesa 46,35 kilogramos. Mide 94 centímetros hasta los hombros y 201 centímetros desde el hocico hasta la cola. Todavía está creciendo, aunque Matt James, responsable de animales de la compañía, estima que será aproximadamente un 20% más pequeña que sus hermanos, una diferencia habitual entre hembras y machos.

"Lo que hemos descubierto ahora, después de dos años de exámenes anuales, dos veces hemos anestesiado a los tres animales, les hemos realizado todas las pruebas imaginables", dice James, "y lo que estamos viendo es que tenemos los lobos gigantes más felices, sanos y entusiasmados que jamás podríamos haber deseado".

PUEDES VER: Investigadores sudafricanos pintan franjas rojas en las palas de las turbinas eólicas: los resultados sorprenden a los científicos

¿Qué revelaron los exámenes médicos?

Los tres animales fueron sometidos a pruebas de sangre, tomografías y otros estudios veterinarios. De acuerdo con el informe, no presentan masas, cálculos ni enfermedades estructurales. Sus caderas, columnas vertebrales y dientes también se encuentran en condiciones normales.

La única enfermedad registrada durante sus primeros dos años fue un caso de coccidiosis intestinal cuando eran jóvenes. El problema recibió tratamiento y quedó resuelto. Sin embargo, los veterinarios continuarán vigilando una característica de sus riñones: un espacio ligeramente más ancho de lo esperado, que probablemente heredaron del lobo gris utilizado como donante genético.

Khaleesi también fue esterilizada recientemente para examinar su aparato reproductor. El informe indica que recibió la anestesia mediante una inyección a través de la cerca de su recinto, mientras la acariciaban, sin necesidad de sujetarla. Horas después de la intervención, ya estaba comiendo.

Aunque los tres animales tienen cromosomas XY, Khaleesi se desarrolló como hembra porque el gen asociado con el desarrollo sexual masculino no se activó. Shapiro aseguró que está sana y que existen antecedentes de casos similares en perros clonados y criados naturalmente, así como en un lobo gris salvaje de Alaska.

PUEDES VER: El Reino Unido pondrá en marcha la primera garra robótica del mundo para recolectar la basura espacial que rodea a la Tierra

La manada permanecerá bajo cuidado humano

Romulus, Remus y Khaleesi viven juntos en una reserva donde cazan conejos y persiguen ciervos. No serán liberados en la naturaleza. Como comparten la misma línea genética, Colossal tampoco planea reproducirlos entre sí.

James explicó que la empresa busca incorporar animales de otras líneas de lobos para ampliar la diversidad genética y permitir que las generaciones futuras se reproduzcan de forma natural.

La compañía espera utilizar los conocimientos adquiridos con esta manada en otros proyectos. Entre ellos figura el desarrollo de un quol, un pequeño marsupial australiano, con un cambio en su ADN que le permita resistir la toxina de los sapos de caña invasores.

"Esta es una forma en que la edición genética puede usarse para acelerar ese proceso evolutivo", dice Shapiro. "El cambio en el hábitat es más rápido de lo que la selección natural, la evolución, puede seguir".

Un estudio publicado en Science Advances en 2023 analizó el ADN de 302 perros de tres zonas de la región. Los investigadores encontraron perfiles genéticos diferentes entre los animales que viven cerca de la central nuclear, los de la ciudad de Chernóbil y los de Slavutych, situada a unos 45 kilómetros de la planta. El análisis también reveló una extensa red de parentescos entre los animales.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Los perros de Chernóbil no forman una sola población

Entre 2017 y 2019, los investigadores recogieron muestras de sangre de perros que viven libremente en las tres zonas. Para estudiar sus relaciones genéticas, compararon 129.497 marcadores presentes en el ADN de los animales.

Los resultados mostraron que los perros que viven cerca de la central nuclear tienen perfiles genéticos diferentes de los que habitan en la ciudad de Chernóbil, ubicada aproximadamente a 15 kilómetros. Slavutych, por su parte, también presentó una población diferenciada.

La investigación encontró además que los animales no están completamente aislados entre sí. De los 302 perros estudiados, 233 —alrededor del 77%— tenían un progenitor o descendiente presente en el conjunto analizado. En total, los científicos identificaron 15 grupos familiares.

El grupo más grande estaba compuesto por más de 162 perros e incluía animales estudiados en diferentes lugares. Esto demuestra que existen vínculos familiares que atraviesan distintas zonas, aunque las poblaciones siguen conservando diferencias genéticas.

PUEDES VER: Desconcertación entre los científicos: la Luna podría haberse formado en tan solo 5 horas

Una red familiar extendida por la región

La presencia de perros emparentados en lugares diferentes sugiere que algunos animales, o sus antepasados, pudieron desplazarse entre las distintas zonas. Sin embargo, esos movimientos no fueron suficientes para hacer que todas las poblaciones fueran genéticamente iguales.

Los científicos también analizaron la ascendencia relacionada con razas de perros occidentales. Las diferencias encontradas entre las poblaciones aportaron más información sobre su historia genética, aunque el estudio no permitió determinar que cada animal descendiera directamente de una mascota abandonada durante la evacuación de 1986.

La situación de estos perros también está relacionada con las condiciones particulares de la región. La zona de exclusión incluye instalaciones industriales, asentamientos abandonados y áreas boscosas. Además, la actividad humana continúa alrededor de la central nuclear y algunos trabajadores proporcionan alimento a determinados perros.

PUEDES VER: Científicos demuestran que un breve contacto físico entre corales sanos y blanqueados puede ayudarles a restaurar el color

El estudio no demuestra que la radiación causara las diferencias

Aunque Chernóbil es un entorno marcado por la contaminación nuclear, la investigación no demostró que la radiación haya provocado las diferencias genéticas observadas entre los perros. Su objetivo fue estudiar la estructura de las poblaciones, su ascendencia y las relaciones familiares.

Por ello, no se puede afirmar a partir de este trabajo que la exposición a la radiación haya producido mutaciones o adaptaciones específicas en los animales. Para determinar si una exposición prolongada a niveles bajos de radiación ha afectado su biología serían necesarios nuevos estudios que permitan separar ese posible efecto de otros factores.

Cuatro décadas después del desastre, los perros de Chernóbil ofrecen a los científicos una oportunidad para estudiar cómo una especie doméstica puede mantenerse y desarrollar diferencias entre poblaciones en un territorio transformado por el abandono humano, los desplazamientos y las nuevas condiciones ambientales.

El experimento se realizó en el parque eólico Umoya Energy, cerca de Hopefield. Un estudio publicado como preprint en bioRxiv estima una reducción mediana del 83% en las muertes de aves después de la intervención. Sin embargo, el trabajo todavía no ha sido revisado por pares, por lo que sus resultados deben interpretarse con cautela.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Un cambio de color en las turbinas

En 2023, dos franjas de color rojo señal se pintaron sobre una de las palas de cuatro turbinas que habían registrado una elevada mortalidad de aves. Los investigadores realizaron búsquedas semanales de cadáveres dentro de un radio de 80 metros alrededor de cada torre y compararon las turbinas modificadas con otras que permanecieron sin pintar.

Durante los 32 meses posteriores a la intervención, se encontraron 25 aves muertas por impactos con las palas en las 20 turbinas estudiadas. De ellas, 23 aparecieron debajo de las 16 turbinas que permanecieron blancas, mientras que solo dos fueron encontradas debajo de las cuatro turbinas con franjas rojas.

La diferencia también aparece cuando se observa cada turbina por separado: las máquinas con las palas modificadas registraron alrededor de 0,5 aves muertas por turbina, frente a unas 1,4 en las turbinas blancas.

El análisis estadístico estimó una reducción mediana del 83% en las muertes respecto de las turbinas de control. Aun así, los propios autores advierten que existe un alto grado de incertidumbre alrededor de esa cifra.

PUEDES VER: La Antártida se encuentra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor, pero no se compara en nada con lo que orbita cerca de Júpiter

Las aves rapaces, entre las más afectadas

El problema resulta especialmente importante para las aves rapaces. Los investigadores señalan que estas especies pueden tener una visión excepcional, pero aun así no siempre detectan las palas en movimiento a tiempo para esquivarlas.

En un caso observado anteriormente, los investigadores presenciaron cómo una pala golpeó a una águila marcial joven mientras volaba. La punta de la pala se desplazaba a unos 144 kilómetros por hora.

"Pese a la gran agudeza visual de las águilas, este individuo no realizó ninguna maniobra evasiva para evitar la pala blanca que se desplazaba perpendicularmente hacia ella", escribieron los investigadores en un trabajo publicado en 2024.

En las cuatro turbinas seleccionadas para el experimento habían muerto siete rapaces de seis especies antes de la pintura, incluida una aguililla negra, una especie en peligro de extinción. Después de la intervención, solo se registró la muerte de una rapaz, un milano de pico amarillo.

Tres parejas de aguilillas negras se reprodujeron dentro del parque eólico durante 2024 y 2025 y, según los autores, ninguna volvió a morir en las turbinas con las palas modificadas.

PUEDES VER: En 1993 se liberaron 300 bisontes en una pradera de Oklahoma y ahora deambulan más de 2.000 ayudando a proteger todo un ecosistema

¿Por qué podrían funcionar las franjas rojas?

Los investigadores creen que el efecto podría estar relacionado con la capacidad de las franjas para hacer que las palas sean más visibles mientras giran. El rojo también podría generar una señal de advertencia para las aves.

"El fuerte efecto de las franjas rojas puede deberse tanto al alto contraste que proporcionan como al posible efecto de advertencia que el rojo puede provocar", señala el resumen del estudio.

La elección del rojo no fue la primera opción. Los investigadores habrían preferido utilizar negro debido a experiencias anteriores en Noruega, donde pintar una pala de negro en determinadas turbinas estuvo asociado con una reducción del 72% de las muertes de todas las aves.

Sin embargo, las autoridades de aviación civil de Sudáfrica no permitieron utilizar negro en estructuras altas. Por ello, se autorizaron las franjas rojas en las cuatro turbinas de Umoya Energy.

Un resultado prometedor, pero todavía preliminar

Los investigadores reconocen que el experimento tiene limitaciones. Las cuatro turbinas pintadas fueron escogidas precisamente porque habían registrado una elevada mortalidad, en lugar de ser seleccionadas al azar. Además, los cadáveres encontrados no fueron corregidos según la capacidad de los observadores para detectarlos. Estudios anteriores en el mismo lugar estimaron que solo se encontraba alrededor del 52,6% de las aves muertas.

Tampoco está claro si las franjas funcionan de la misma manera durante el amanecer, el atardecer o la noche. El propio estudio señala que su eficacia en esas condiciones todavía no ha sido explorada.

Por eso, los autores presentan sus resultados como una evidencia inicial y no como una solución definitiva. El objetivo sería encontrar una forma sencilla de reducir las colisiones sin abandonar la expansión de las energías renovables.

"No podemos seguir quemando combustibles fósiles. Algunas especies, como el aguililla negra, no sobrevivirán al cambio climático. Pero tampoco podemos sacrificar numerosas aves en el altar de la energía renovable", afirmó Robert Simmons, uno de los investigadores.

Los bisontes recorren actualmente decenas de miles de acres de la Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve, una de las principales áreas protegidas de pradera de pastos altos que quedan. Sin embargo, su presencia tiene una función que va mucho más allá de recuperar una especie que estuvo cerca de desaparecer: los grandes herbívoros ayudan a mantener la diversidad de todo el ecosistema.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Los bisontes recuperan una función perdida de la pradera

La pradera de pastos altos necesita alteraciones periódicas para conservar su diversidad. Cuando permanece sin ningún tipo de intervención, la vegetación puede volverse demasiado densa y los arbustos leñosos terminan ocupando espacio, dificultando el crecimiento de otras plantas.

Por eso, el manejo de la reserva combina quemas controladas con el pastoreo de bisontes. Cada año se quema de manera planificada aproximadamente un tercio del área, mientras los animales reproducen mediante su alimentación una dinámica que durante miles de años estuvo presente en estas praderas antes de la llegada de los asentamientos humanos.

Los bisontes tienen además una característica importante: se alimentan casi exclusivamente de pasto. Esto permite que las plantas de hoja ancha y las flores silvestres dispongan de más espacio para crecer. El ganado vacuno también puede favorecer la diversidad vegetal frente a una pradera sin grandes herbívoros, pero su alimentación es menos selectiva y puede afectar tanto a los pastos como a las plantas con flores.

PUEDES VER: La Antártida se encuentra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor, pero no se compara en nada con lo que orbita cerca de Júpiter

Una reserva con más de 750 especies de plantas

El resultado de este manejo puede observarse en la diversidad que conserva la reserva. Actualmente alberga más de 750 especies de plantas y más de 300 especies de aves registradas.

La recuperación resulta especialmente relevante porque las praderas de pastos altos han desaparecido de gran parte de su extensión histórica. Este ecosistema llegó a ocupar más de 142 millones de acres repartidos en 14 estados, desde Texas hasta Manitoba. Hoy queda menos del 4% de aquella superficie original, debido principalmente a que gran parte de estas tierras fue convertida en zonas agrícolas.

Los espacios que sobreviven se concentran principalmente en Oklahoma y en las Flint Hills de Kansas, donde todavía pueden encontrarse grandes extensiones de este ecosistema.

PUEDES VER: Este imponente animal es el pez más grande del mundo y habita en Perú: mide más que un autobús y supera las 30 toneladas

Un estudio de 30 años muestra el efecto de los bisontes

La evidencia más clara sobre el papel de estos animales procede de un estudio de 30 años en la Konza Prairie Biological Station, en Kansas. Los investigadores compararon zonas sin grandes herbívoros con otras pastoreadas por ganado y con áreas donde se alimentaban bisontes.

Los resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, mostraron que la reintroducción de bisontes aproximadamente duplicó la biodiversidad vegetal frente a las praderas sin grandes herbívoros. Además, el beneficio se mantuvo durante una de las sequías más severas que afectaron a las Grandes Llanuras centrales en décadas.

El investigador principal, Zak Ratajczak, resumió la importancia de estos resultados al señalar que las praderas de las Grandes Llanuras centrales probablemente tienen actualmente mucha menos diversidad vegetal de la que tendrían antes de que los bisontes fueran eliminados de la región. Según el científico, devolver estos animales a los lugares donde sea posible puede ayudar a recuperar parte de esa diversidad perdida.

El estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, incorpora la temperatura interna de los cuerpos que chocaron, un factor que otros modelos no habían considerado. Según los investigadores, cuanto más caliente estaba Theia, más débil era su estructura y mayor era la cantidad de material que podía quedar dispersada alrededor de la Tierra después de la colisión.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Theia pudo quedar destruida tras el impacto con la Tierra

La principal explicación sobre el origen de la Luna sostiene que Theia chocó con la Tierra cuando el sistema solar todavía era muy joven. El impacto habría destruido gran parte del protoplaneta. Mientras su núcleo de hierro se hundía hacia el interior de la Tierra, una enorme cantidad de material quedó alrededor de nuestro planeta y terminó formando la Luna.

Sin embargo, el resultado de la colisión habría dependido de la temperaturade ambos cuerpos. Los planetas jóvenes todavía conservaban mucho calor de su formación, lo que afectaba la resistencia de sus materiales. Un cuerpo más caliente era más débil y podía deformarse con mayor facilidad durante un impacto.

"Los modelos han evolucionado para incluir la resistencia de los materiales, algo que es realmente importante cuando se estudian colisiones entre cuerpos pequeños como los asteroides o, en mi trabajo anterior, la formación del sistema Plutón-Caronte. No estábamos seguros de si sería importante para la Luna o no. Cuando hicimos las simulaciones, descubrimos que en realidad importa bastante", explicó Adeene Denton, del Southwest Research Institute y autora principal del estudio.

PUEDES VER: Astrónomos descubren la primera estrella verde visible en ese color para el ojo humano a 65 años luz de la Tierra

Una Luna completa pudo aparecer en apenas cinco horas

Las nuevas simulaciones plantean dos posibilidades. Si Theia estaba más fría y la colisión ocurrió entre 100 y 150 millones de años después del nacimiento de los planetas, el material expulsado habría permanecido alrededor de la Tierra durante un periodo considerable. La Luna se habría formado gradualmente a partir de ese disco de escombros, mientras una mayor parte de Theia habría sobrevivido al impacto.

Pero el escenario cambia si la colisión ocurrió mucho antes. Si Theia todavía estaba muy caliente y chocó con la Tierra menos de 60 millones de años después de la formación de los planetas, habría sido prácticamente destruida y habría generado una gran cantidad de material alrededor de nuestro planeta.

"Dependiendo de cuán calientes estén la Tierra y Theia antes de la colisión, el impacto puede destruir Theia y producir este enorme disco de escombros que finalmente forma la Luna. Pero cuando utilicé los mismos parámetros que en los modelos de impacto originales —hasta las estructuras de temperatura iguales en el interior de ambos cuerpos—, en unas cinco horas apareció una Luna intacta", señaló Denton.

El hallazgo podría cambiar la búsqueda de exolunas

En ambos escenarios, las simulaciones indican que la Luna estaría compuesta principalmente por material procedente del manto de Theia, con una cantidad menor proveniente del manto terrestre. Este resultado resulta llamativo porque la composición lunar presenta similitudes con la del manto de nuestro planeta, aunque también existen diferencias en los niveles de determinados isótopos que las simulaciones actuales no consiguen explicar por completo.

Robin Canup, científica del Southwest Research Institute que no participó en el estudio, considera que los resultados podrían ayudar a determinar cuándo ocurrió el impacto que dio origen a la Luna.

"Estos resultados nuevos, sorprendentes y emocionantes sugieren una posible conexión entre las propiedades físicas de la Luna actual, incluido quizás su contenido de elementos volátiles, y el estado térmico de la Tierra y Theia en el momento del impacto. Esto, a su vez, podría ayudar a los científicos a precisar mejor cuándo ocurrió el evento que formó la Luna", afirmó.

La posibilidad de una formación tan rápida también tendría consecuencias para la búsqueda de exolunas. Si estos discos de escombros duran muy poco tiempo, detectar uno alrededor de un planeta rocoso podría ser extremadamente difícil. En cambio, los discos que rodean a los gigantes gaseosos tienen un origen diferente, pues se forman con material sobrante de la construcción de esos planetas.

Los investigadores descubrieron que cinco días de contacto entre fragmentos de corales sanos y blanqueados fueron suficientes para que estos últimos recuperaran notablemente su estado. El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, abre una posible vía para futuras estrategias de recuperación, aunque todavía se trata de un método probado en laboratorio.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

El contacto permite transferir algas saludables

El equipo realizó una serie de experimentos con parejas de corales coliflor. Los resultados mostraron que los corales blanqueados podían comenzar a recuperarse después de tres días de contacto, mientras que cinco días garantizaban una recuperación completa. Para que el proceso funcionara, ambos fragmentos debían permanecer físicamente unidos; incluso una separación de unos pocos milímetros impedía que ocurriera algo significativo.

La clave está en las algas microscópicas que viven asociadas con los corales. Estas algas, conocidas como simbiontes, producen la mayor parte del alimento que los corales necesitan y también son responsables de su color. Cuando las temperaturas aumentan y los animales sufren estrés, las algas pueden generar toxinas, lo que provoca que los corales las expulsen y queden blancos.

Daniel Collins, autor principal del estudio, explicó que la idea surgió a partir de dos observaciones. Una fue una investigación sobre cómo los residuos plásticos pueden transmitir patógenos dañinos a los corales. La otra ocurrió por accidente en el laboratorio de Stephen Palumbi, autor principal del estudio, cuando un coral sano y otro blanqueado quedaron tocándose y el ejemplar afectado comenzó a recuperarse.

Collins calificó el resultado de asombroso y recordó el momento en que observó por primera vez los efectos positivos: "Fue el momento eureka" que lo llevó directamente a la oficina de su supervisor de doctorado para compartir el hallazgo.

Todos los corales son animales. En la mayoría de las especies, los corales individuales se multiplican produciendo clones que crecen juntos para formar vastas colonias formadoras de arrecifes con la misma composición genética, según indica un informe en EurekaAlert.

PUEDES VER: La Antártida se encuentra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor, pero no se compara en nada con lo que orbita cerca de Júpiter

El método todavía enfrenta grandes obstáculos

La microscopía láser permitió observar qué ocurría durante el contacto. Después de uno o dos días, los tejidos de ambos corales comenzaban a fusionarse y formaban una especie de autopista de nutrientes que permitía el intercambio entre ellos. Los investigadores llamaron informalmente al método manos que ayudan.

Sin embargo, el procedimiento tiene una limitación importante. Solo funcionó cuando los corales compartían el mismo origen genético, conocido como genet. Cuando se utilizaron ejemplares con distintos antecedentes genéticos, los animales respondieron con células urticantes, en una reacción que los científicos comparan con el rechazo de un órgano trasplantado en humanos.

Por ello, llevar esta técnica desde el laboratorio hasta los arrecifes será el principal desafío. “Probablemente no vamos a estar tocando corales entre sí en los arrecifes”, explicó Collins, debido a la enorme extensión de estos ecosistemas.

Una alternativa sería extraer y cultivar las algas saludables para después reintroducirlas en grandes cantidades en los corales blanqueados. Esta estrategia también evitaría el problema de incompatibilidad genética entre los propios corales, ya que esta limitación no afecta de la misma manera a sus simbiontes.

La misión forma parte del programa Active Debris Removal Programme (ADR) y comenzará desde Escocia en 2029. El objetivo es retirar dos satélites fuera de servicio antes de 2032. Para desarrollar la tecnología, la Agencia Espacial del Reino Unido firmó un contrato de 81 millones de dólares con la empresa aeroespacial ClearSpace.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Una nave diseñada para capturar satélites fuera de servicio

Una vez que localice los objetos, la nave utilizará sus cuatro brazos para atraparlos y trasladarlos cuidadosamente hacia las capas inferiores de la atmósfera. Allí, los restos se quemarán durante la reentrada, evitando que permanezcan en órbita y se conviertan en una amenaza adicional.

Si la misión tiene éxito, será la primera vez que una nave espacial retire más de un satélite de esta manera. Además, el vehículo podrá ser reabastecido de combustible y permanecerá en una órbita segura después de completar sus operaciones, con la posibilidad de ser utilizado en futuras misiones de limpieza.

"Los desechos y la basura espacial representan un desafío inmenso y creciente, pero, con nuestra experiencia desarrollada en el país, el Reino Unido está decidido a liderar el esfuerzo mundial para limpiar el espacio", declaró Liz Lloyd, ministra espacial del Reino Unido.

La funcionaria añadió que la misión permitirá proteger los satélites que sostienen actividades cotidianas, desde las comunicaciones hasta los pronósticos meteorológicos y la seguridad del país.

PUEDES VER: Cuando muere un elefante, su cadáver transforma la naturaleza de manera sorprendente, incluso después de varios años

La basura espacial puede poner en riesgo las misiones

La necesidad de retirar estos objetos está relacionada con el aumento de residuos que permanecen alrededor del planeta. De acuerdo con los datos citados en el artículo, de los 33.269 objetos rastreados en órbita, 15.587 corresponden a desechos derivados de lanzamientos espaciales.

El problema no es únicamente su cantidad. Algunos fragmentos pueden desplazarse a velocidades de hasta 20.000 millas por hora, lo que los convierte en una amenaza para las naves y la infraestructura ubicada en la órbita baja terrestre. Según la Agencia Espacial Europea, un fragmento de apenas un centímetro puede dejar fuera de servicio una nave o incluso atravesar las protecciones de la Estación Espacial Internacional.

En 2021, la tripulación de la estación tuvo que refugiarse después de que esta pasara peligrosamente cerca de una nube de restos rusos.

La amenaza también puede llegar a la superficie terrestre. Ewan Wright, investigador de la Universidad de Columbia Británica, señaló que 124 etapas de cohetes reingresaron a la atmósfera en 2024. "Si ese nivel se mantiene durante la próxima década, el riesgo de que alguien, en algún lugar, muera únicamente por restos de cohetes es del 33%", advirtió.

Aunque las estrellas normales suelen presentar colores relacionados con su temperatura, las enanas blancas pueden mostrar variaciones más llamativas debido a la composición de sus atmósferas. En el caso de la estrella verde denominada WD J1330+6435, los principales elementos identificados fueron calcio, sodio y litio, según el estudio publicado en Oxford Academic.

PUEDES VER: Cuando muere un elefante, su cadáver transforma la naturaleza de manera sorprendente, incluso después de varios años

¿Por qué esta enana blanca puede parecer verde?

"Los colores que pueden tener las estrellas normales son prácticamente solo naranja, blanco o azul", explicó a la CNN Mark Hollands, astrofísico de la Universidad de Warwick, en Inglaterra. Sin embargo, las enanas blancas pueden apartarse de ese comportamiento cuando las condiciones de sus capas exteriores son diferentes.

"Lo que descubrimos es que, para la mayoría de las enanas blancas, también ocurre lo mismo. Pero hay algunos casos especiales en los que la física de las capas exteriores de estas estrellas es lo suficientemente extraña como para provocar desviaciones bastante grandes en términos de su espectro", añadió el investigador.

Estas variaciones están relacionadas con la interacción entre el helio de las atmósferas de las enanas blancas y pequeñas cantidades de otros elementos. Entre ellos pueden aparecer hierro, magnesio y sodio, materiales que suelen estar presentes en las rocas.

La presencia de estos elementos puede ser una señal de que restos de un antiguo sistema planetario terminaron orbitando la estrella. Un objeto rocoso, por ejemplo, podría acercarse demasiado, desintegrarse y convertirse en polvo. "El objeto se desintegra hasta convertirse en polvo, y esos fragmentos rocosos y escombros caen sobre la enana blanca", detalló Hollands.

PUEDES VER: La Antártida se encuentra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor, pero no se compara en nada con lo que orbita cerca de Júpiter

La estrella funciona como una herramienta para estudiar planetas

Una vez que ese material cae sobre la estrella, se mezcla con sus capas exteriores. Esto permite analizar qué elementos formaban los restos rocosos y obtener pistas sobre antiguos planetas.

"Por tanto, podemos utilizar la enana blanca como una especie de herramienta de diagnóstico para analizar la composición química de material planetario", concluyó Hollands.

Adam Burgasser, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California en San Diego, comparó el proceso con una investigación criminal: "Es como una escena del crimen: analizamos las pruebas que han quedado a nuestra disposición, lo que nos permite reconstruir la historia de cómo era el planeta y cómo se formó hace muchísimo tiempo".

WD J1330+6435 no puede observarse directamente desde la Tierra con ese color. Hollands calculó cómo la percibiría el ojo humano a partir de sus datos espectrales, es decir, de la información obtenida al descomponer su luz según sus distintas longitudes de onda.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

También encontraron una enana blanca de color rosa

El análisis reveló además otra estrella notable, descrita por Hollands como "casi de color rosa salmón", debido a una alta densidad de moléculas de carbono.

Para Agnès Kim, astrofísica y profesora de física en Penn State Scranton, este enfoque resulta especialmente interesante porque conecta la física con la percepción humana. "Realizar un estudio que parta del espectro para determinar lo que vería el ojo humano me parece una intersección fascinante entre la física y la biología", escribió.

Hollands planea analizar más espectros de enanas blancas a medida que avancen las técnicas de observación. Según explicó, la cantidad de estrellas de este tipo con espectros disponibles podría aumentar diez veces. "Así que quizá, si tenemos suerte, pasaremos de una o tal vez dos enanas blancas verdes a 10 o 20", señaló.

Un equipo de la Universidad de California analizó 40 cadáveres de elefantes africanos de sabana (Loxodonta africana). Los investigadores recogieron muestras de suelo y plantas desde pocos días después de cada muerte y repitieron el procedimiento durante casi ocho años, comparando el área situada justo junto al cadáver con zonas cercanas y otras ubicadas a 15 metros.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

El cadáver destruye la vegetación y cambia el suelo

En los primeros momentos, el enorme peso del animal aplasta prácticamente toda la vegetación. Después, la llegada de numerosos carroñeros remueve intensamente el terreno. “Las plantas en el lugar quedan, en esencia, ‘reiniciadas a cero’ después de la muerte del elefante”, explicó el ecologista Deron Burkepile.

“Los cadáveres de elefantes primero destruyen toda la biomasa y dejan enormes zonas desnudas”, añadió la investigadora y primera autora del estudio, Courtney Reed.

La descomposición provoca después una enorme liberación de nutrientes. Según el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, la concentración de amonio en el suelo aumenta 31 veces, mientras que el nitrato se incrementa siete veces y el fósforo, en promedio, se triplica.

Pero este aparente aporte de nutrientes tiene un efecto inesperado. La elevada concentración de amonio puede resultar tóxica y reducir la diversidad de microorganismos y plantas. El impacto también se observa con cadáveres de otros mamíferos, aunque el tamaño de los elefantes hace que sus efectos sean mucho mayores y más duraderos.

El área afectada por un cadáver puede alcanzar unos 80 metros cuadrados. En comparación, los cadáveres de bueyes almizcleros afectan alrededor de 12 metros cuadrados y los de bisontes, todavía menos.

PUEDES VER: La Antártida se encuentra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor, pero no se compara en nada con lo que orbita cerca de Júpiter

Años después, los herbívoros siguen regresando

Con el paso del tiempo, la zona es colonizada por plantas de crecimiento rápido y tolerantes al amonio. En el Parque Nacional Kruger, estas especies son especialmente atractivas para los animales que se alimentan de vegetación debido a su alto valor nutritivo. Como consecuencia, el pastoreo aumenta más de tres veces y numerosos herbívoros regresan durante años a estos lugares.

El estiércol que dejan mantiene durante mucho tiempo la riqueza de nutrientes del suelo y dificulta que vuelva una comunidad vegetal con mayor diversidad. Incluso ocho años después de la muerte del elefante, la diversidad de microorganismos y plantas todavía no había recuperado sus niveles anteriores.

Los investigadores describen así una paradoja: los enormes cadáveres de elefante son “puntos fríos” para la biodiversidad, pero al mismo tiempo se convierten en “puntos calientes” de actividad ecológica. Su influencia sobre el suelo, las plantas y los herbívoros es mucho mayor y más prolongada que la provocada por los cadáveres de animales pequeños.

El equipo advierte además que la reducción de las poblaciones de elefantes puede tener una consecuencia adicional. “Si los megacadáveres funcionan como puntos calientes de aportes de nutrientes al suelo y de actividad del ecosistema, su pérdida supone un doble perjuicio: con los elefantes no solo perdemos a los ‘ingenieros del ecosistema’ vivos, sino también los efectos ecológicos a largo plazo que producen sus cadáveres”, señala el equipo.