Los cerebros de las aves tienen una organización muy diferente. Mientras el de los mamíferos cuenta con una corteza formada por capas de células, el tejido equivalente en los pájaros está organizado en grupos densos. Pese a estas diferencias, ambos parecen utilizar un mecanismo similar para analizar la información y decidir una respuesta.

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Una prueba para medir la capacidad de decisión

Los investigadores Andreas Nieder, neurobiólogo de la Universidad de Tubinga, y Philipp Schmidbauer sometieron a dos cuervos criados a mano a una prueba conocida como tarea de movimiento de puntos aleatorios. Los animales observaban en una pantalla táctil una nube de puntos blancos sobre un fondo negro. Algunos se desplazaban juntos hacia una misma dirección, mientras otros se movían de manera aleatoria.

Los cuervos debían identificar hacia dónde se desplazaba el conjunto y señalar su respuesta picoteando uno de los objetivos ubicados junto a la pantalla. Como recompensa por acertar, recibían un gusano.

La dificultad cambiaba según la cantidad de puntos que avanzaban de forma coordinada. En el caso más sencillo, el 81% de los puntos se desplazaba en la misma dirección. En el más complicado, solo el 3% lo hacía, una proporción que apenas podía distinguirse del ruido visual. También hubo pruebas en las que ningún punto tenía una dirección correcta.

Aun así, las dos aves obtuvieron resultados superiores al azar incluso cuando solo el 3% de los puntos se movía de forma coherente, según indica el estudio publicado en Science.

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Los cuervos respondieron en apenas 235 milisegundos

Mientras realizaban la prueba, los científicos registraron la actividad de 248 neuronas de una región del cerebro de las aves llamada NCL, considerada funcionalmente comparable a la corteza prefrontal de los primates, aunque su estructura es diferente.

El tiempo promedio entre la aparición de los puntos y el momento en que el cuervo comenzaba a mover la cabeza para picotear la respuesta fue de 235 milisegundos.

En versiones comparables de la misma prueba, los monos tardaron aproximadamente 410, 490 y 600 milisegundos, según tres estudios diferentes. Lo más importante es que la rapidez de los cuervos no implicó una pérdida de precisión.

"Esta sería una explicación sencilla: que son muy rápidos a costa de la precisión. Pero eso no es lo que está ocurriendo", señaló Nieder. Según el investigador, los cuervos fueron tan buenos como los monos o los humanos en esta misma tarea.

Además, las aves no fueron entrenadas para responder lo más rápido posible. "Nunca hemos obligado a los cuervos a ser lo más rápidos posible. Simplemente les dimos una decisión a su propio ritmo. Y aun en esta situación, fueron dos veces más rápidos que cualquier mono o humano que conozca", explicó Nieder.

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Su cerebro acumula información antes de decidir

Los investigadores también encontraron señales de que los cuervos no estaban utilizando un atajo para resolver la prueba. Tenían que observar el movimiento de los puntos, procesar esa información y acumular evidencia antes de escoger una dirección.

De las 248 neuronas analizadas, 58 mostraron una actividad diferente dependiendo de la dirección que finalmente elegiría el ave. Estas células comenzaron a registrar esa decisión apenas unos 70 milisegundos después de que aparecieran los puntos y alrededor de 170 milisegundos antes de que el cuervo moviera la cabeza.

"Las neuronas estaban acumulando evidencia sensorial, lo que recuerda mucho a lo que harían las neuronas de los monos en la neocorteza", afirmó Nieder.

"Resulta que lo que encontramos en el cerebro del cuervo se ve básicamente igual. Y eso es interesante considerando que sus cerebros han evolucionado de manera muy distinta, como si la evolución hubiera encontrado el mismo mecanismo fisiológico dos veces, de forma independiente", añadió.

¿Por qué los cuervos son tan rápidos?

Los investigadores todavía no pueden señalar un único proceso responsable de esta velocidad. Una posibilidad es que prácticamente todos los procesos biológicos de las aves funcionen más rápido que en los mamíferos.

"Realmente no podemos señalar un proceso específico que sea totalmente más rápido. Probablemente sea una cascada de diferentes procesos que son más rápidos", explicó Nieder.

Una de las razones estaría relacionada con el tamaño. Como volar exige mantener el peso bajo, las aves tienen enormes cantidades de neuronas muy pequeñas dentro de cerebros compactos. Sus axones, las fibras que transmiten señales entre las células, también son más cortos.

"Las líneas largas requieren tiempo. Las líneas cortas aceleran todo", dijo Nieder.

La temperatura corporal también podría influir. Mientras la temperatura del cuerpo humano ronda los 36,6 °C, las aves pueden alcanzar entre 41 y 42 °C. Ese nivel más elevado acelera los procesos químicos del organismo. "Cada canal iónico se abriría y cerraría más rápido. Cada neurotransmisor se movería por el espacio sináptico más rápido", explicó el investigador.

Sin embargo, el estudio tiene una limitación importante: solo participaron dos cuervos. Además, todavía no está claro si esta velocidad es una característica general de las aves o si está relacionada con las capacidades particulares de los córvidos, conocidos por su elevada inteligencia. "Entre las aves, los córvidos tienen fama de ser extremadamente inteligentes, así que quizá haya algo especial en ellos", reconoció Nieder.

Su historia está rodeada de imágenes y relatos que sobrevivieron durante siglos. Sin embargo, una de las ideas más extendidas sobre su final es incorrecta: el monumento no fue destruido por invasores que buscaban sus riquezas. Su caída fue consecuencia del fuerte movimiento sísmico que golpeó con fuerza la isla de Rodas, informa SciencePost.

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Una estatua para celebrar la victoria en batalla

El Coloso no solo fue erigido como una muestra de devoción hacia Helios, la divinidad que representa al Sol y protector de Rodas. Su construcción tuvo también un fuerte significado político y militar. Los habitantes de la isla acababan de resistir con éxito un asedio dirigido por Demetrio Poliorcetes, un general macedonio conocido por su capacidad para conquistar ciudades fortificadas.

Después de la victoria, los rodios decidieron aprovechar las máquinas de guerra abandonadas por sus enemigos. Fundieron parte de ese material para utilizarlo en la construcción de una enorme estatua dedicada a su divinidad tutelar. De esta manera, el monumento se convirtió en una celebración de la victoria y en una demostración del poder de la ciudad.

El proyecto fue encargado a Cares de Lindos, escultor originario de la propia isla. Los autores antiguos señalan que la construcción tomó alrededor de 12 años, un periodo considerable para una obra de semejante magnitud.

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El trabajo titánico para un coloso con pies frágiles

El tamaño del monumento permite comprender la dificultad de aquella obra. Se estima que fueron necesarias entre 12 y 13 toneladas de bronce para cubrir la estructura interna de la estatua. Plinio el Viejo, quien escribió varias décadas después de su caída, señaló que el Coloso superaba los 30 metros de altura. La cifra de 33 metros es una de las estimaciones asociadas a esta descripción, aunque las dimensiones exactas siguen sin poder determinarse con absoluta certeza.

Durante mucho tiempo se popularizó la imagen del Coloso con las piernas abiertas, situado sobre la entrada del puerto de Rodas mientras los barcos pasaban entre sus pies. Sin embargo, esa representación, difundida especialmente desde el Renacimiento, probablemente nunca existió.

Una estructura de esas dimensiones y peso habría tenido enormes dificultades para mantenerse en esa posición. Lo más probable es que la estatua estuviera de pie sobre un pedestal de piedra, cerca del puerto, con los pies juntos o ligeramente separados. Su apariencia real pudo ser menos espectacular que la imagen tradicional, pero mucho más estable.

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El gigante cae tras un terremoto

Después de permanecer en pie durante poco más de medio siglo, el Coloso se enfrentó a una fuerza que sus constructores no pudieron controlar. Alrededor de 226 a. C., o posiblemente en 227 a. C. según algunas fuentes antiguas, un potente terremoto sacudió Rodas.

El geógrafo Estrabón describió las consecuencias del desastre, que posteriormente permitieron a los investigadores estimar que el movimiento sísmico pudo superar una magnitud de 6. La isla se encuentra en una zona geológicamente inestable, situada en el límite entre la placa de la región del mar Egeo y la placa africana, por lo que los terremotos han formado parte de su historia.

La estatua, cuya estructura interna probablemente incorporaba vigas de hierro y piedras para darle estabilidad, no resistió las fuertes sacudidas. Los relatos antiguos indican que se quebró a la altura de las rodillas y terminó desplomándose. Así, una obra que había requerido unos 12 años de esfuerzo quedó reducida a los restos de un gigante tendido en el suelo.

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Un cadáver de bronce visible durante ocho siglos

La historia del Coloso no terminó inmediatamente con su caída. Sus restos permanecieron en el lugar durante cerca de ocho siglos, sin ser recuperados ni fundidos. Una de las explicaciones atribuidas a las fuentes antiguas es que un oráculo habría recomendado no tocar las ruinas. Otra posibilidad está relacionada con las dificultades económicas y políticas que atravesó Rodas, que habrían impedido emprender una recuperación de semejante magnitud.

La situación cambió durante la conquista árabe de la isla, en el siglo VII. Según la tradición, los restos de bronce fueron vendidos y trasladados fuera de Rodas en una enorme caravana que habría utilizado unos 900 camellos. El metal habría sido llevado hacia la actual Turquía para ser fundido y reutilizado.

No quedó ningún vestigio arqueológico directo que permita reconstruir con certeza su aspecto. Por eso, pese a haber sido una de las Siete Maravillas del mundo antiguo, el Coloso continúa rodeado de incertidumbres. Su corta existencia, su espectacular construcción y su inesperada caída hicieron que el gigante de Rodas sobreviviera mucho más tiempo en la memoria que sobre sus propios pies.

La tumba fue encontrada por el jefe de los canteros, pero cuando los expertos la examinaron, descubrieron que el enterramiento había sido saqueado a comienzos del siglo XIX. La ausencia de objetos funerarios complicó la identificación. Sin embargo, las características de la tumba apuntan a que el sarcófago romano fue reutilizado siglos después para sepultar a una figura religiosa de importancia.

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Un sarcófago romano reutilizado para un abad

La parte inferior del sarcófago presenta decoración de estilo romano y una inscripción en latín dedicada a Valerius Amandinus. Su traducción señala: "A la memoria de Valerius Amandinus. Valerius Superventor y Marcellus hicieron esto para su padre".

En cambio, la cruz tallada en la tapa corresponde al siglo XI. Para los investigadores, esta combinación permite establecer que el sarcófago fue reutilizado mucho después de su fabricación original. "Esto nos lleva a la pregunta final de importancia: ¿quién era?", escribió el arqueólogo Warwick Rodwell en el estudio.

Pese a que no quedaron objetos que permitieran identificarlo, Rodwell considera que "era casi con seguridad un abad" que recibió un entierro digno dentro de un sarcófago de piedra con una gran cruz.

A partir de las fechas de nacimiento y muerte de los abades de Westminster y del periodo en que ejercieron como clérigos, Rodwell redujo la lista a Wulfsige, Ælfwig y Wulfnoth.

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Ælfwig y Wulfnoth, los dos candidatos

Wulfsige, abad entre 988 y 993, parece menos probable porque posteriormente dejó Westminster para convertirse en obispo en otro lugar. Así, quedaron dos candidatos: Ælfwig, abad entre 993 y 1020, y Wulfnoth, quien ocupó el cargo entre 1020 y 1049.

"En consecuencia, tenemos dos candidatos viables para el ocupante del sarcófago. El hecho de que Ælfwig ya fuera un monje de Westminster podría favorecerlo", escribió Rodwell.

Aun así, el misterio no está completamente cerrado. Los expertos desconocen por qué un abad del siglo XI fue enterrado en un sarcófago romano del siglo IV, una práctica considerada extremadamente inusual.

El sarcófago fue fabricado con piedra caliza de Oxfordshire. Rodwell plantea que pudo haber pertenecido originalmente a un mausoleo romano y que quizá fue trasladado posteriormente. Incluso podría existir una villa romana con su cementerio cerca de Westminster Abbey, todavía pendiente de ser descubierta.

Actualmente, el sarcófago se encuentra expuesto en las Queen’s Diamond Jubilee Galleries de Westminster Abbey.

El estudio, publicado en 2023, analizó el ADN de 302 perros de tres zonas de la región. Los investigadores encontraron perfiles genéticos diferentes entre los animales que viven cerca de la central nuclear, los de la ciudad de Chernóbil y los de Slavutych, situada a unos 45 kilómetros de la planta. El análisis también reveló una extensa red de parentescos entre los animales.

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Los perros de Chernóbil no forman una sola población

Entre 2017 y 2019, los investigadores recogieron muestras de sangre de perros que viven libremente en las tres zonas. Para estudiar sus relaciones genéticas, compararon 129.497 marcadores presentes en el ADN de los animales.

Los resultados mostraron que los perros que viven cerca de la central nuclear tienen perfiles genéticos diferentes de los que habitan en la ciudad de Chernóbil, ubicada aproximadamente a 15 kilómetros. Slavutych, por su parte, también presentó una población diferenciada.

La investigación encontró además que los animales no están completamente aislados entre sí. De los 302 perros estudiados, 233 —alrededor del 77%— tenían un progenitor o descendiente presente en el conjunto analizado. En total, los científicos identificaron 15 grupos familiares.

El grupo más grande estaba compuesto por más de 162 perros e incluía animales estudiados en diferentes lugares. Esto demuestra que existen vínculos familiares que atraviesan distintas zonas, aunque las poblaciones siguen conservando diferencias genéticas.

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Una red familiar extendida por la región

La presencia de perros emparentados en lugares diferentes sugiere que algunos animales, o sus antepasados, pudieron desplazarse entre las distintas zonas. Sin embargo, esos movimientos no fueron suficientes para hacer que todas las poblaciones fueran genéticamente iguales.

Los científicos también analizaron la ascendencia relacionada con razas de perros occidentales. Las diferencias encontradas entre las poblaciones aportaron más información sobre su historia genética, aunque el estudio no permitió determinar que cada animal descendiera directamente de una mascota abandonada durante la evacuación de 1986.

La situación de estos perros también está relacionada con las condiciones particulares de la región. La zona de exclusión incluye instalaciones industriales, asentamientos abandonados y áreas boscosas. Además, la actividad humana continúa alrededor de la central nuclear y algunos trabajadores proporcionan alimento a determinados perros.

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El estudio no demuestra que la radiación causara las diferencias

Aunque Chernóbil es un entorno marcado por la contaminación nuclear, la investigación no demostró que la radiación haya provocado las diferencias genéticas observadas entre los perros. Su objetivo fue estudiar la estructura de las poblaciones, su ascendencia y las relaciones familiares.

Por ello, no se puede afirmar a partir de este trabajo que la exposición a la radiación haya producido mutaciones o adaptaciones específicas en los animales. Para determinar si una exposición prolongada a niveles bajos de radiación ha afectado su biología serían necesarios nuevos estudios que permitan separar ese posible efecto de otros factores.

Cuatro décadas después del desastre, los perros de Chernóbil ofrecen a los científicos una oportunidad para estudiar cómo una especie doméstica puede mantenerse y desarrollar diferencias entre poblaciones en un territorio transformado por el abandono humano, los desplazamientos y las nuevas condiciones ambientales.

Desde el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig, Alemania, Hajdinjak estudia la historia genética de grupos humanos extintos. Su trabajo se centra, entre otros aspectos, en los restos de individuos que vivieron hace unos 38.000 años en la cueva de Vindija, en el norte de Croacia. Los análisis de estos fósiles ayudan a comprender los encuentros entre neandertales y humanos modernos, así como los vínculos que todavía existen entre ambos.

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La cueva de Vindija revela nuevos detalles sobre los neandertales

En 2017, Hajdinjak participó junto con su colega Petra Korlević en la secuenciación y el análisis de un genoma neandertal de alta calidad procedente de Vindija. La investigación contó con la colaboración de científicos croatas que estudiaban la cueva y sus restos arqueológicos.

Un estudio publicado este año en la revista Nature encontró que los neandertales de Vindija eran genéticamente los más cercanos a la población que se cruzó con los antepasados de los primeros humanos modernos. Este hallazgo permite rastrear parte de su legado en las personas que viven actualmente.

El equipo prepara nuevas investigaciones a partir de los genomas de 12 neandertales de la cueva. Entre ellos hay varios individuos emparentados, como una madre y su hija, dos hermanas, y una tía y su sobrina. El análisis podría revelar más detalles sobre sus relaciones familiares, la organización de sus poblaciones y sus encuentros con otros grupos humanos.

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El ADN neandertal puede aumentar o reducir el riesgo de enfermedades

La herencia genética de los neandertales no tiene los mismos efectos en todos los casos. Algunas variantes se han relacionado con una mayor susceptibilidad a determinadas enfermedades, mientras que otras parecen ofrecer cierta protección.

Un ejemplo es la COVID-19. Las variantes neandertales del cromosoma 3 se han asociado con un mayor riesgo de desarrollar cuadros graves, que pueden requerir hospitalización y asistencia respiratoria. En cambio, una variante heredada en el cromosoma 12 se ha relacionado con una mayor protección frente a las formas graves de la enfermedad.

Hajdinjak también señaló que algunas variantes están vinculadas con la diabetes tipo 2. Sin embargo, ciertos cambios genéticos que hoy pueden resultar perjudiciales quizá ofrecieron ventajas cuando los seres humanos afrontaban periodos de escasez de alimentos.

La desaparición de los neandertales tampoco tiene una explicación definitiva. La competencia por los recursos, las enfermedades, las diferencias entre poblaciones y el mestizaje con humanos modernos figuran entre las posibles causas. Aunque ya no existen como población independiente, su ADN continúa formando parte de la historia evolutiva humana.

El trabajo, publicado el 29 de septiembre en la revista PNAS Nexus, permitió reconstruir las condiciones del proyecto. Los investigadores determinaron que el reactor tenía menos de la mitad del agua pesada necesaria y alrededor de la mitad del uranio requerido para funcionar. Esto contradice la afirmación de Heisenberg de 1947, según la cual el reactor estaba casi terminado al final de la guerra.

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El reactor B8 necesitaba mucho más uranio y agua pesada

El B8 estaba diseñado con cinco círculos concéntricos de cubos de uranio suspendidos mediante cadenas dentro de un tanque con agua pesada. Los científicos alemanes planeaban utilizar una fuente de neutrones de radio y berilio para iniciar la reacción, que después debía continuar cuando los núcleos de uranio se dividieran y liberaran más neutrones.

El reactor contaba con unos 1.400 litros de agua pesada, pero los investigadores calcularon que necesitaba más de 3.000 litros para mantener una reacción estable. Este material era especialmente difícil de producir y procedía de una única fábrica ubicada en Noruega, territorio ocupado por Alemania durante la guerra.

La investigación también estableció que el B8 tenía 664 cubos de uranio, con un peso total de unos 1.540 kilogramos. Sin embargo, habría necesitado al menos 1.200 cubos para funcionar. "Mis resultados indican que Heisenberg se equivocó por un factor de aproximadamente dos", señaló a Live Science Patrick Park, primer autor del estudio.

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Alemania tampoco podía recurrir a un reactor de grafito

Los investigadores analizaron también si Alemania habría podido utilizar grafito en lugar de agua pesada, una opción empleada en otros proyectos nucleares. Sin embargo, concluyeron que esa alternativa tampoco era viable durante la guerra.

El problema estaba en el carbón disponible en Alemania para fabricar el grafito. Este contenía grandes cantidades de boro, un elemento capaz de absorber neutrones y que habría impedido que el material cumpliera adecuadamente su función dentro del reactor.

Por ello, el agua pesada terminó siendo la opción utilizada por los científicos alemanes. Pero conseguirla en cantidades suficientes también representaba un enorme obstáculo. Según el estudio, el B8 habría necesitado más del doble de toda el agua pesada producida por la fábrica noruega durante la guerra.

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El error de Heisenberg y el verdadero alcance del proyecto

Park consideró que el error de Heisenberg debe entenderse dentro del contexto de los últimos meses del conflicto. El proyecto había sido trasladado a un sótano rocoso en Haigerloch después de los bombardeos sobre Berlín, mientras Alemania sufría una situación cada vez más crítica.

"Había gente muriendo o pasando hambre, por lo que estos cálculos del reactor no eran su primera prioridad, mientras que muchos detalles de la física de neutrones se desconocían en ese momento. Dadas estas circunstancias, creo que hizo lo mejor que pudo", explicó Park.

Mark Walker, historiador especializado en el programa nuclear alemán, coincidió en que Alemania no habría podido construir un reactor de grafito durante la guerra. Sobre el análisis del estudio, señaló: "Este artículo sostiene que si los alemanes hubieran hecho algo que no hicieron, entonces habría fracasado".

Los investigadores concluyeron que Alemania no pudo construir durante la Segunda Guerra Mundial un reactor funcional basado en agua pesada ni uno basado en grafito. Por tanto, el B8 estaba lejos de representar el avance decisivo que habría permitido continuar hacia un programa alemán de armas nucleares.

Los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania analizaron datos de varios telescopios de todo el mundo. GJ 251 c se encuentra en la llamada "zona Ricitos de Oro", donde las temperaturas no son ni demasiado altas ni demasiado bajas, lo cual mantendría al agua en su estado líquido. Es una zona rara y valiosa para la búsqueda de vida.

El planeta tendría una masa aproximadamente cuatro veces mayor que la de la Tierra y orbita alrededor de la estrella GJ 251, una enana roja que tiene aproximadamente un tercio de la masa del Sol, según el estudio publicado en The Astronomical Journal.

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Los datos de GJ 251 tras décadas de estudios

Los primeros rastros del sistema datan de 2020, cuando se descubrió un planeta más interno, GJ 251 b, con una órbita mucho más cercana de solo 14 días. Nuevos análisis, combinados con datos más recientes, han permitido la detección de una segunda señal más amplia, que condujo a la identificación del nuevo planeta.

El resultado fue gracias a las nuevas observaciones de alta precisión del Buscador de Planetas en la Zona Habitable (HPF, por sus siglas en inglés), un espectrógrafo de infrarrojo cercano instalado en el Telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald de Texas. La integración de datos de los dos instrumentos ha permitido la exclusión de falsas alarmas debido a la actividad de la estrella, como manchas o llamaradas, que pueden simular la presencia de un planeta.

"Si bien aún no podemos confirmar la presencia de una atmósfera o vida en GJ 251 c, el planeta representa un objetivo prometedor para la exploración futura", dijo Suvrath Mahadevan, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Pensilvania, en un comunicado.

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Un planeta rocoso

Según simulaciones, GJ 251 c es probablemente un planeta rocoso con una atmósfera potencialmente estable. Su distancia de su estrella anfitriona lo sitúa en una zona templada, donde la radiación no es excesiva. Un año en GJ 251 c dura aproximadamente 54 días terrestres. La luz que recibe es más tenue que la del Sol, pero aun así podría proporcionar un clima compatible con la presencia de agua y, quizás, algún día, con la vida.

“Buscamos este tipo de planetas porque representan nuestra mejor oportunidad de encontrar vida en otros lugares”, afirmó Mahadevan.

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Más de seis mil mundos ya descubiertos

Desde 1992, cuando se descubrieron los primeros exoplanetas, los astrónomos han descubierto 6.000. Algunos son gigantes gaseosos que orbitan en menos de un día; otros son mundos de cuarzo, silicio o metales incandescentes. Cada descubrimiento aporta algo nuevo a nuestra comprensión del universo. Pero GJ 251 c representa algo diferente: un sólido candidato en la búsqueda de planetas similares a la Tierra.

"Hemos encontrado 6.000 planetas, pero ninguno es como la Tierra", declaró Aurora Kesseli, astrónoma de Caltech que trabaja en el Archivo de Exoplanetas de la NASA y lleva la cuenta de los mundos ya descubiertos, en una entrevista en Space.com.

"Así que cuando la gente pregunta por qué seguimos buscando exoplanetas, cuando hemos encontrado 6.000, es porque aún no hemos encontrado un planeta similar a la Tierra. Pero muchas de las próximas misiones están realmente preparadas para intentar encontrar algo que realmente se parezca a la Tierra", explicó.