Estas partículas presentan distintas composiciones y estructuras. Algunas conservan características químicas y físicas similares a las del combustible original, compuesto por dióxido de uranio. Otras quedaron parcial o totalmente recubiertas por una capa de circonio, o se fusionaron con ella debido a las altas temperaturas del reactor. Un tercer tipo se formó durante el incendio del grafito, cuando el combustible se oxidó y produjo compuestos de uranio que pueden fragmentarse con facilidad y dispersarse en el aire.

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Un análisis inédito de partículas radiactivas

Investigadores de la Universidad Leibniz de Hannover (LUH) y del Centro Helmholtz de Dresde-Rossendorf (HZDR), en Alemania, examinaron seis partículas procedentes de dos lugares de la zona de exclusión de Chernóbil. El equipo utilizó difracción de rayos X con radiación sincrotrón para estudiar su estructura cristalina y distinguir las diferentes fases de óxidos de uranio presentes en las muestras.

El análisis permitió comprobar que la estructura cristalina del combustible nuclear se ha conservado en gran medida en las partículas estudiadas. Este resultado indica que sus restos son químicamente más estables de lo que se suponía y que pueden mantener en su interior productos de fisión, sustancias radiactivas generadas durante el funcionamiento del reactor. Esto podría limitar su liberación al suelo y al agua, aunque no elimina los riesgos asociados a su radiactividad.

Sin embargo, los resultados deben interpretarse con cautela. Los investigadores analizaron únicamente seis partículas de dos ubicaciones, y cada una presenta características propias. Por ello, todavía no es posible determinar si este comportamiento representa al conjunto de partículas dispersas en la región ni establecer conclusiones generales sobre los riesgos para la salud.

“E incluso si alguna vez tuviéramos esos valores promedio, aun así no podríamos hacer afirmaciones generalmente válidas sobre los riesgos para la salud en la región”, advirtió en un comunicado Tobias Weissenborn, físico e investigador doctoral de la Universidad Leibniz de Hannover.

El equipo continuará estudiando los restos radiactivos del accidente. Weissenborn y Christoph Hennig, investigador y cristalógrafo del HZDR, ya trabajan en nuevos experimentos centrados en las fases transuránicas, que contienen elementos más pesados que el uranio. Estos análisis podrían aportar más información sobre la composición y el comportamiento de los materiales que permanecen en el entorno de Chernóbil.

Un estudio publicado a finales de septiembre en la revista científica Geophysical Research Letters, elaborado por investigadores de la Universidad Bharathidasan, en India, reconstruyó las condiciones que hicieron posible este fenómeno. Los resultados apuntan a la coincidencia de dos procesos extremos: la llegada de aire cálido y húmedo desde latitudes más bajas y el ascenso de agua relativamente cálida desde las profundidades del océano.

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Seis ríos atmosféricos llevaron calor hasta la Antártida

El equipo, liderado por el investigador Jeebanjyoti Swain, identificó seis episodios de ríos atmosféricos que atravesaron la región entre julio y agosto de 2024. Estas corrientes son franjas estrechas de la atmósfera que transportan grandes cantidades de vapor de agua y energía desde regiones más cálidas hacia latitudes polares.

Durante esos episodios, el transporte de humedad alcanzó niveles excepcionales en comparación con los registros de 1979 a 2023. En algunos momentos, las anomalías de temperatura del aire rondaron los 19 °C por encima de los valores habituales para esa época del año. Esto no significa que la temperatura llegara a los 19 °C, sino que fue considerablemente más alta de lo normal para el invierno antártico.

La humedad, las nubes y el aire más cálido dificultaron que el océano perdiera calor y que el hielo volviera a formarse con normalidad. Las precipitaciones también contribuyeron a estas condiciones: en lugar de la nieve seca habitual, se registró nieve más húmeda. Sin embargo, el efecto de la atmósfera no explica por sí solo la apertura de esta enorme zona de agua.

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El océano también debilitó el hielo desde abajo

Los fuertes vientos que soplaron sobre la bahía de Breid alteraron la circulación del agua mediante un proceso conocido como succión de Ekman. Este mecanismo puede favorecer el ascenso de aguas profundas cuando los vientos desplazan las capas superficiales del océano.

En esta región, situada sobre una cuenca profunda entre las elevaciones submarinas Astrid y Gunnerus, el proceso permitió que llegara a las capas superiores agua circumpolar profunda, una masa de agua relativamente cálida del océano Austral. Así, mientras la atmósfera dificultaba la formación de hielo desde arriba, el océano aportaba calor desde abajo.

La temperatura superficial del agua llegó a presentar una anomalía cercana a los 0,6 °C, y una ola de calor marina se mantuvo aproximadamente entre el 23 de julio y el 14 de agosto. Aunque esta diferencia pueda parecer pequeña, resulta importante en un entorno donde el agua se encuentra cerca de su punto de congelación.

La combinación de ambos factores favoreció la aparición de la polinia, término científico que designa una zona de agua abierta o con muy poco hielo rodeada por hielo marino. El área comenzó a abrirse el 4 de agosto, cuando las zonas sin hielo sumaban unos 9.494 kilómetros cuadrados. El 7 de agosto alcanzó los 76.643 kilómetros cuadrados y, un día después, llegó a su extensión máxima de 89.121 kilómetros cuadrados.

La apertura se redujo rápidamente: para el 10 de agosto, la superficie de agua expuesta había disminuido a unos 8.744 kilómetros cuadrados. Hacia mediados de ese mes, el hielo invernal había vuelto a cubrir la región.

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¿Por qué preocupa la apertura de esta polinia?

Las polinias no son fenómenos desconocidos en la Antártida. Algunas aparecen de forma recurrente cuando los vientos apartan el hielo de determinadas zonas. Lo excepcional en la bahía de Breid fue la magnitud de la abertura durante el invierno. Según el estudio, los registros satelitales disponibles desde 1979 no habían mostrado allí un episodio invernal semejante.

El hallazgo también se produce en un contexto de reducción del hielo marino antártico. Desde 2016, su extensión ha experimentado un deterioro importante, y los investigadores señalan que el calentamiento del océano Austral y los posibles cambios en los ríos atmosféricos podrían favorecer condiciones similares en regiones que hasta ahora habían permanecido relativamente estables.

No obstante, esto no significa que las polinias gigantes vayan a repetirse de manera habitual. Los científicos consideran necesarios nuevos estudios y modelos más detallados para determinar cómo podrían evolucionar estos fenómenos y con qué frecuencia podrían aparecer.

Aunque el derretimiento del hielo marino flotante no eleva directamente el nivel del mar, su pérdida puede alterar el ecosistema antártico y las interacciones entre el océano, la atmósfera y el hielo. Esta cubierta también constituye un hábitat importante para organismos como el kril, que forma parte de la base de la cadena alimentaria antártica.

El episodio de la bahía de Breid muestra que la apertura de una polinia de enormes dimensiones puede producirse cuando coinciden varios procesos atmosféricos y oceánicos. Comprender cómo interactúan será fundamental para evaluar la evolución futura del hielo marino en la Antártida.

La pieza mide aproximadamente 40 por 35 centímetros y conserva dos líneas de texto grabadas en su superficie: FVLGVR SVBMANIVM, que significa el rayo de Summanus, según un comunicado. El hallazgo fue realizado por arqueólogos de la Universidad Carlo Bo de Urbino, en colaboración con el Instituto Villa Adriana e Villa d'Este y las autoridades italianas de patrimonio.

La inscripción que vincula un rayo con la religión romana

La placa no apareció como un objeto aislado, sino que continúa incrustada en la fachada de una pequeña construcción cuadrada levantada con bloques de toba volcánica y mortero. Los investigadores consideran que el monumento podría señalar el lugar donde cayó un rayo en la Antigüedad y que habría funcionado como un recinto sagrado para proteger un terreno considerado tocado por la divinidad.

Para los romanos, los rayos no eran simples fenómenos meteorológicos, sino manifestaciones de la voluntad de los dioses. Su significado dependía, entre otros factores, del momento en que se producían. Mientras Júpiter estaba asociado con los rayos diurnos, Summanus era la divinidad vinculada con los que caían durante la noche.

Aunque su culto es poco conocido en la actualidad, Summanus contaba con un templo en Roma, situado cerca del Circo Máximo. La inscripción encontrada en la villa permite acercarse a esta tradición religiosa y a la manera en que los romanos interpretaban los fenómenos naturales.

Cuando un rayo alcanzaba un lugar, los romanos podían considerarlo un espacio consagrado a la divinidad y, por tanto, separado del mundo cotidiano. Para formalizar esta condición, practicaban un ritual conocido como fulgur conditum, expresión que puede traducirse como “rayo enterrado”.

El procedimiento consistía en recoger los restos afectados por la descarga eléctrica, depositarlos en una fosa junto con ofrendas y fórmulas rituales y cerrar el lugar. Después, el sitio podía quedar señalado mediante una construcción sagrada.

Un testimonio excepcional de los antiguos rituales

Las fuentes escritas de la Antigüedad ofrecen referencias a estas prácticas. En su poema 'Farsalia', el escritor romano Lucano describe a un arúspice etrusco que recogía los restos de animales alcanzados por un rayo, los enterraba y pronunciaba fórmulas rituales antes de realizar un sacrificio.

El gramático romano Festo también utilizó el término fulgurito para referirse al suelo alcanzado por un rayo y considerado reclamado por la divinidad. Estas costumbres estaban relacionadas con la tradición religiosa etrusca, cuyos especialistas tenían un papel importante en la interpretación de los fenómenos eléctricos atmosféricos y sus posibles significados sagrados.

La importancia del hallazgo en la Villa de Adriano radica, sobre todo, en que la inscripción permanece en su emplazamiento original, integrada en la estructura para la que fue concebida. En otros yacimientos, los vestigios asociados con estos rituales han llegado hasta nuestros días de manera fragmentaria, como pozos, recintos o inscripciones reutilizadas en construcciones posteriores.

En este caso, los arqueólogos pueden estudiar conjuntamente el texto grabado, la arquitectura y el lugar donde se levantó el monumento. Esta combinación ofrece información para investigar cómo se materializaban las creencias religiosas romanas y cómo se identificaban los espacios considerados sagrados.

Construida durante el gobierno del emperador Adriano, entre los años 118 y 138 d. C., la villa se encuentra a unos 28 kilómetros de Roma. El complejo llegó a abarcar aproximadamente 120 hectáreas y reúne restos de palacios, termas, jardines, teatros y espacios ceremoniales. Debido a su importancia histórica y arqueológica, forma parte de la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco desde 1999.

Existen alrededor de 150 especies de chinches de agua gigantes en distintas partes del mundo. Entre las de mayor tamaño están Lethocerus grandis y Lethocerus maximus, propias de Sudamérica, que pueden superar los 10 centímetros de longitud. El entomólogo Shin-ya Ohba, profesor asociado de la Universidad de Nagasaki, analizó numerosos ejemplares y revisó investigaciones previas para explicar la ecología de estos insectos, cuya conducta depredadora también cumple una función importante en los humedales.

"A los entomólogos japoneses les gustan las chinches acuáticas gigantes porque tienen una morfología interesante", explica.

Un depredador oportunista

Las chinches de agua gigantes suelen permanecer ocultas entre las plantas acuáticas hasta que una presa entra dentro de su alcance, según informa un artículo de Nat Geo. Charles Swart, profesor del Trinity College de Connecticut y especialista en estos insectos, las describe como depredadores que se acuestan y esperan [a sus presas]. Según su explicación, permanecen sujetas a la vegetación y atacan casi cualquier animal que pase frente a ellas.

Su cuerpo marrón les permite confundirse con el entorno. Además, pueden permanecer bajo el agua mientras respiran mediante una estructura similar a un pequeño tubo que sobresale de la parte posterior. Cuando detectan una presa, sujetan al animal con sus patas y perforan su cuerpo con una pieza bucal afilada. Después introducen enzimas y otras sustancias que descomponen los tejidos para extraerlos.

Este método también les permite enfrentarse a animales de mayor tamaño. En 2011, Ohba documentó por primera vez un ataque de una chinche de agua gigante contra una tortuga. El proceso puede durar varias horas cuando la presa es grande. Swart precisa que todavía no existe certeza sobre la composición de las sustancias que emplean estos insectos ni sobre si deben considerarse realmente venenosos.

Hembras caníbales

La reproducción de estas chinches también presenta conductas poco comunes entre los insectos. En varias especies, los machos asumen gran parte del cuidado de los huevos. Algunos protegen las puestas frente a depredadores, mientras que en otras especies las hembras adhieren los huevos al cuerpo del macho, que los transporta hasta su eclosión.

En Kirkaldyia deyrolli, la competencia entre hembras puede adquirir una forma extrema. Algunas destruyen y consumen los huevos depositados por otras hembras. Ohba explica que, al eliminar la puesta de una rival, una hembra puede aumentar las posibilidades de que el macho cuide sus propios huevos.

Las ninfas tampoco tienen una alimentación sencilla. Su etapa juvenil puede extenderse hasta 60 días y coincide con periodos en los que las presas pequeñas son menos abundantes. Por ello, atacan animales como renacuajos y peces pequeños con ayuda de sus patas delanteras, que poseen una forma especialmente curvada.

Unos depredadores necesarios

Aunque su comportamiento resulte intimidante, las chinches de agua gigantes ocupan una posición importante dentro de los ecosistemas acuáticos. Su actividad ayuda a regular las poblaciones de otros animales y las convierte en depredadores relevantes de humedales y arrozales.

Sin embargo, estos insectos también enfrentan amenazas. La contaminación del agua puede reducir sus poblaciones, mientras que especies introducidas, como algunos cangrejos de río y las ranas toro, pueden convertirse en nuevos depredadores. Para Ohba, proteger a estas especies también contribuye a conservar los ecosistemas de agua dulce donde habitan.

La estructura se encuentra en la bahía de Vincennes, tiene unos 260 metros de altura y se extiende a lo largo de 65 kilómetros. Con un volumen superior a los 580 kilómetros cúbicos, es la mayor formación aislada de este tipo conocida hasta ahora en una plataforma continental cubierta por glaciares. El estudio, liderado por la Universidad de Kiel y el Instituto Alfred Wegener de Alemania, fue publicado en la revista Geophysical Research Letters.

Una estructura de sedimentos revela la historia del hielo antártico

La formación, conocida como grounding-zone wedge o cuña de la zona de anclaje, surgió en el límite entre el hielo apoyado sobre el fondo marino y la plataforma de hielo flotante. Durante el retroceso de la capa de hielo de la Antártida Oriental, esta frontera permaneció estable durante un periodo prolongado. En ese intervalo, los sedimentos transportados bajo el glaciar se acumularon hasta formar una estructura con forma de cuña.

Los investigadores reconstruyeron su evolución a partir de 340 kilómetros de datos sísmicos de alta resolución, recopilados durante la expedición PS141 a bordo del buque alemán Polarstern, a comienzos de 2024. También analizaron información sobre la profundidad del fondo marino y los sedimentos. Las imágenes revelaron distintas capas de material que avanzan hacia el océano y muestran cómo los restos procedentes del interior del continente quedaron depositados en el límite del hielo.

"Por primera vez, pudimos observar estas dinámicas con gran precisión mediante métodos de alta resolución y reconstruir el proceso de formación a partir de la estructura interna de la cuña", explicó Chiara Tobisch, autora principal del estudio e investigadora doctoral de la Universidad de Kiel.

El relieve del fondo marino frenó el retroceso y permitió un nuevo avance

Los datos señalan que el terreno submarino desempeñó un papel decisivo en la estabilización del hielo. En el punto donde se detuvo el retroceso, los científicos identificaron un cambio en la pendiente del fondo marino y señales de un subsuelo más compacto. Estas características habrían aumentado la resistencia al movimiento del glaciar y favorecido la estabilidad de su zona de anclaje.

La acumulación progresiva de sedimentos permitió que el límite del hielo avanzara de nuevo hacia el mar unos 65 kilómetros. Los científicos estiman que la cuña se formó después del último máximo glacial, hace aproximadamente 20.000 años. Un modelo basado en supuestos simplificados sobre el transporte de sedimentos calcula que el proceso pudo durar cerca de 4.000 años.

El hallazgo ayudará a mejorar las predicciones sobre el deshielo de la Antártida

La capa de hielo de la Antártida Oriental es la mayor masa de hielo del planeta. Su desaparición completa elevaría el nivel global del mar unos 52 metros. Por ello, comprender cómo responde ante los cambios ambientales resulta esencial para calcular su evolución futura.

La bahía de Vincennes tiene especial importancia porque recibe el hielo del glaciar Vanderford, uno de los que retroceden con mayor rapidez en la región. Además, las aguas relativamente cálidas de las profundidades oceánicas aceleran la pérdida de hielo en esta zona.

El geocientífico Johann Klages, del Instituto Alfred Wegener y coautor del trabajo, destacó que las variaciones de la pendiente y las propiedades geológicas del lecho marino pueden modificar la estabilidad del hielo. Estos factores, señaló, todavía no están suficientemente representados en los modelos numéricos de las capas de hielo.