Los bisontes recorren actualmente decenas de miles de acres de la Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve, una de las principales áreas protegidas de pradera de pastos altos que quedan. Sin embargo, su presencia tiene una función que va mucho más allá de recuperar una especie que estuvo cerca de desaparecer: los grandes herbívoros ayudan a mantener la diversidad de todo el ecosistema.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Los bisontes recuperan una función perdida de la pradera

La pradera de pastos altos necesita alteraciones periódicas para conservar su diversidad. Cuando permanece sin ningún tipo de intervención, la vegetación puede volverse demasiado densa y los arbustos leñosos terminan ocupando espacio, dificultando el crecimiento de otras plantas.

Por eso, el manejo de la reserva combina quemas controladas con el pastoreo de bisontes. Cada año se quema de manera planificada aproximadamente un tercio del área, mientras los animales reproducen mediante su alimentación una dinámica que durante miles de años estuvo presente en estas praderas antes de la llegada de los asentamientos humanos.

Los bisontes tienen además una característica importante: se alimentan casi exclusivamente de pasto. Esto permite que las plantas de hoja ancha y las flores silvestres dispongan de más espacio para crecer. El ganado vacuno también puede favorecer la diversidad vegetal frente a una pradera sin grandes herbívoros, pero su alimentación es menos selectiva y puede afectar tanto a los pastos como a las plantas con flores.

PUEDES VER: La Antártida se encuentra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor, pero no se compara en nada con lo que orbita cerca de Júpiter

Una reserva con más de 750 especies de plantas

El resultado de este manejo puede observarse en la diversidad que conserva la reserva. Actualmente alberga más de 750 especies de plantas y más de 300 especies de aves registradas.

La recuperación resulta especialmente relevante porque las praderas de pastos altos han desaparecido de gran parte de su extensión histórica. Este ecosistema llegó a ocupar más de 142 millones de acres repartidos en 14 estados, desde Texas hasta Manitoba. Hoy queda menos del 4% de aquella superficie original, debido principalmente a que gran parte de estas tierras fue convertida en zonas agrícolas.

Los espacios que sobreviven se concentran principalmente en Oklahoma y en las Flint Hills de Kansas, donde todavía pueden encontrarse grandes extensiones de este ecosistema.

PUEDES VER: Este imponente animal es el pez más grande del mundo y habita en Perú: mide más que un autobús y supera las 30 toneladas

Un estudio de 30 años muestra el efecto de los bisontes

La evidencia más clara sobre el papel de estos animales procede de un estudio de 30 años en la Konza Prairie Biological Station, en Kansas. Los investigadores compararon zonas sin grandes herbívoros con otras pastoreadas por ganado y con áreas donde se alimentaban bisontes.

Los resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, mostraron que la reintroducción de bisontes aproximadamente duplicó la biodiversidad vegetal frente a las praderas sin grandes herbívoros. Además, el beneficio se mantuvo durante una de las sequías más severas que afectaron a las Grandes Llanuras centrales en décadas.

El investigador principal, Zak Ratajczak, resumió la importancia de estos resultados al señalar que las praderas de las Grandes Llanuras centrales probablemente tienen actualmente mucha menos diversidad vegetal de la que tendrían antes de que los bisontes fueran eliminados de la región. Según el científico, devolver estos animales a los lugares donde sea posible puede ayudar a recuperar parte de esa diversidad perdida.

El estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, incorpora la temperatura interna de los cuerpos que chocaron, un factor que otros modelos no habían considerado. Según los investigadores, cuanto más caliente estaba Theia, más débil era su estructura y mayor era la cantidad de material que podía quedar dispersada alrededor de la Tierra después de la colisión.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Theia pudo quedar destruida tras el impacto con la Tierra

La principal explicación sobre el origen de la Luna sostiene que Theia chocó con la Tierra cuando el sistema solar todavía era muy joven. El impacto habría destruido gran parte del protoplaneta. Mientras su núcleo de hierro se hundía hacia el interior de la Tierra, una enorme cantidad de material quedó alrededor de nuestro planeta y terminó formando la Luna.

Sin embargo, el resultado de la colisión habría dependido de la temperaturade ambos cuerpos. Los planetas jóvenes todavía conservaban mucho calor de su formación, lo que afectaba la resistencia de sus materiales. Un cuerpo más caliente era más débil y podía deformarse con mayor facilidad durante un impacto.

"Los modelos han evolucionado para incluir la resistencia de los materiales, algo que es realmente importante cuando se estudian colisiones entre cuerpos pequeños como los asteroides o, en mi trabajo anterior, la formación del sistema Plutón-Caronte. No estábamos seguros de si sería importante para la Luna o no. Cuando hicimos las simulaciones, descubrimos que en realidad importa bastante", explicó Adeene Denton, del Southwest Research Institute y autora principal del estudio.

PUEDES VER: Astrónomos descubren la primera estrella verde visible en ese color para el ojo humano a 65 años luz de la Tierra

Una Luna completa pudo aparecer en apenas cinco horas

Las nuevas simulaciones plantean dos posibilidades. Si Theia estaba más fría y la colisión ocurrió entre 100 y 150 millones de años después del nacimiento de los planetas, el material expulsado habría permanecido alrededor de la Tierra durante un periodo considerable. La Luna se habría formado gradualmente a partir de ese disco de escombros, mientras una mayor parte de Theia habría sobrevivido al impacto.

Pero el escenario cambia si la colisión ocurrió mucho antes. Si Theia todavía estaba muy caliente y chocó con la Tierra menos de 60 millones de años después de la formación de los planetas, habría sido prácticamente destruida y habría generado una gran cantidad de material alrededor de nuestro planeta.

"Dependiendo de cuán calientes estén la Tierra y Theia antes de la colisión, el impacto puede destruir Theia y producir este enorme disco de escombros que finalmente forma la Luna. Pero cuando utilicé los mismos parámetros que en los modelos de impacto originales —hasta las estructuras de temperatura iguales en el interior de ambos cuerpos—, en unas cinco horas apareció una Luna intacta", señaló Denton.

El hallazgo podría cambiar la búsqueda de exolunas

En ambos escenarios, las simulaciones indican que la Luna estaría compuesta principalmente por material procedente del manto de Theia, con una cantidad menor proveniente del manto terrestre. Este resultado resulta llamativo porque la composición lunar presenta similitudes con la del manto de nuestro planeta, aunque también existen diferencias en los niveles de determinados isótopos que las simulaciones actuales no consiguen explicar por completo.

Robin Canup, científica del Southwest Research Institute que no participó en el estudio, considera que los resultados podrían ayudar a determinar cuándo ocurrió el impacto que dio origen a la Luna.

"Estos resultados nuevos, sorprendentes y emocionantes sugieren una posible conexión entre las propiedades físicas de la Luna actual, incluido quizás su contenido de elementos volátiles, y el estado térmico de la Tierra y Theia en el momento del impacto. Esto, a su vez, podría ayudar a los científicos a precisar mejor cuándo ocurrió el evento que formó la Luna", afirmó.

La posibilidad de una formación tan rápida también tendría consecuencias para la búsqueda de exolunas. Si estos discos de escombros duran muy poco tiempo, detectar uno alrededor de un planeta rocoso podría ser extremadamente difícil. En cambio, los discos que rodean a los gigantes gaseosos tienen un origen diferente, pues se forman con material sobrante de la construcción de esos planetas.

Los investigadores descubrieron que cinco días de contacto entre fragmentos de corales sanos y blanqueados fueron suficientes para que estos últimos recuperaran notablemente su estado. El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, abre una posible vía para futuras estrategias de recuperación, aunque todavía se trata de un método probado en laboratorio.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

El contacto permite transferir algas saludables

El equipo realizó una serie de experimentos con parejas de corales coliflor. Los resultados mostraron que los corales blanqueados podían comenzar a recuperarse después de tres días de contacto, mientras que cinco días garantizaban una recuperación completa. Para que el proceso funcionara, ambos fragmentos debían permanecer físicamente unidos; incluso una separación de unos pocos milímetros impedía que ocurriera algo significativo.

La clave está en las algas microscópicas que viven asociadas con los corales. Estas algas, conocidas como simbiontes, producen la mayor parte del alimento que los corales necesitan y también son responsables de su color. Cuando las temperaturas aumentan y los animales sufren estrés, las algas pueden generar toxinas, lo que provoca que los corales las expulsen y queden blancos.

Daniel Collins, autor principal del estudio, explicó que la idea surgió a partir de dos observaciones. Una fue una investigación sobre cómo los residuos plásticos pueden transmitir patógenos dañinos a los corales. La otra ocurrió por accidente en el laboratorio de Stephen Palumbi, autor principal del estudio, cuando un coral sano y otro blanqueado quedaron tocándose y el ejemplar afectado comenzó a recuperarse.

Collins calificó el resultado de asombroso y recordó el momento en que observó por primera vez los efectos positivos: "Fue el momento eureka" que lo llevó directamente a la oficina de su supervisor de doctorado para compartir el hallazgo.

Todos los corales son animales. En la mayoría de las especies, los corales individuales se multiplican produciendo clones que crecen juntos para formar vastas colonias formadoras de arrecifes con la misma composición genética, según indica un informe en EurekaAlert.

PUEDES VER: La Antártida se encuentra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor, pero no se compara en nada con lo que orbita cerca de Júpiter

El método todavía enfrenta grandes obstáculos

La microscopía láser permitió observar qué ocurría durante el contacto. Después de uno o dos días, los tejidos de ambos corales comenzaban a fusionarse y formaban una especie de autopista de nutrientes que permitía el intercambio entre ellos. Los investigadores llamaron informalmente al método manos que ayudan.

Sin embargo, el procedimiento tiene una limitación importante. Solo funcionó cuando los corales compartían el mismo origen genético, conocido como genet. Cuando se utilizaron ejemplares con distintos antecedentes genéticos, los animales respondieron con células urticantes, en una reacción que los científicos comparan con el rechazo de un órgano trasplantado en humanos.

Por ello, llevar esta técnica desde el laboratorio hasta los arrecifes será el principal desafío. “Probablemente no vamos a estar tocando corales entre sí en los arrecifes”, explicó Collins, debido a la enorme extensión de estos ecosistemas.

Una alternativa sería extraer y cultivar las algas saludables para después reintroducirlas en grandes cantidades en los corales blanqueados. Esta estrategia también evitaría el problema de incompatibilidad genética entre los propios corales, ya que esta limitación no afecta de la misma manera a sus simbiontes.

La misión forma parte del programa Active Debris Removal Programme (ADR) y comenzará desde Escocia en 2029. El objetivo es retirar dos satélites fuera de servicio antes de 2032. Para desarrollar la tecnología, la Agencia Espacial del Reino Unido firmó un contrato de 81 millones de dólares con la empresa aeroespacial ClearSpace.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

Una nave diseñada para capturar satélites fuera de servicio

Una vez que localice los objetos, la nave utilizará sus cuatro brazos para atraparlos y trasladarlos cuidadosamente hacia las capas inferiores de la atmósfera. Allí, los restos se quemarán durante la reentrada, evitando que permanezcan en órbita y se conviertan en una amenaza adicional.

Si la misión tiene éxito, será la primera vez que una nave espacial retire más de un satélite de esta manera. Además, el vehículo podrá ser reabastecido de combustible y permanecerá en una órbita segura después de completar sus operaciones, con la posibilidad de ser utilizado en futuras misiones de limpieza.

"Los desechos y la basura espacial representan un desafío inmenso y creciente, pero, con nuestra experiencia desarrollada en el país, el Reino Unido está decidido a liderar el esfuerzo mundial para limpiar el espacio", declaró Liz Lloyd, ministra espacial del Reino Unido.

La funcionaria añadió que la misión permitirá proteger los satélites que sostienen actividades cotidianas, desde las comunicaciones hasta los pronósticos meteorológicos y la seguridad del país.

PUEDES VER: Cuando muere un elefante, su cadáver transforma la naturaleza de manera sorprendente, incluso después de varios años

La basura espacial puede poner en riesgo las misiones

La necesidad de retirar estos objetos está relacionada con el aumento de residuos que permanecen alrededor del planeta. De acuerdo con los datos citados en el artículo, de los 33.269 objetos rastreados en órbita, 15.587 corresponden a desechos derivados de lanzamientos espaciales.

El problema no es únicamente su cantidad. Algunos fragmentos pueden desplazarse a velocidades de hasta 20.000 millas por hora, lo que los convierte en una amenaza para las naves y la infraestructura ubicada en la órbita baja terrestre. Según la Agencia Espacial Europea, un fragmento de apenas un centímetro puede dejar fuera de servicio una nave o incluso atravesar las protecciones de la Estación Espacial Internacional.

En 2021, la tripulación de la estación tuvo que refugiarse después de que esta pasara peligrosamente cerca de una nube de restos rusos.

La amenaza también puede llegar a la superficie terrestre. Ewan Wright, investigador de la Universidad de Columbia Británica, señaló que 124 etapas de cohetes reingresaron a la atmósfera en 2024. "Si ese nivel se mantiene durante la próxima década, el riesgo de que alguien, en algún lugar, muera únicamente por restos de cohetes es del 33%", advirtió.

Aunque las estrellas normales suelen presentar colores relacionados con su temperatura, las enanas blancas pueden mostrar variaciones más llamativas debido a la composición de sus atmósferas. En el caso de la estrella verde denominada WD J1330+6435, los principales elementos identificados fueron calcio, sodio y litio, según el estudio publicado en Oxford Academic.

PUEDES VER: Cuando muere un elefante, su cadáver transforma la naturaleza de manera sorprendente, incluso después de varios años

¿Por qué esta enana blanca puede parecer verde?

"Los colores que pueden tener las estrellas normales son prácticamente solo naranja, blanco o azul", explicó a la CNN Mark Hollands, astrofísico de la Universidad de Warwick, en Inglaterra. Sin embargo, las enanas blancas pueden apartarse de ese comportamiento cuando las condiciones de sus capas exteriores son diferentes.

"Lo que descubrimos es que, para la mayoría de las enanas blancas, también ocurre lo mismo. Pero hay algunos casos especiales en los que la física de las capas exteriores de estas estrellas es lo suficientemente extraña como para provocar desviaciones bastante grandes en términos de su espectro", añadió el investigador.

Estas variaciones están relacionadas con la interacción entre el helio de las atmósferas de las enanas blancas y pequeñas cantidades de otros elementos. Entre ellos pueden aparecer hierro, magnesio y sodio, materiales que suelen estar presentes en las rocas.

La presencia de estos elementos puede ser una señal de que restos de un antiguo sistema planetario terminaron orbitando la estrella. Un objeto rocoso, por ejemplo, podría acercarse demasiado, desintegrarse y convertirse en polvo. "El objeto se desintegra hasta convertirse en polvo, y esos fragmentos rocosos y escombros caen sobre la enana blanca", detalló Hollands.

PUEDES VER: La Antártida se encuentra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor, pero no se compara en nada con lo que orbita cerca de Júpiter

La estrella funciona como una herramienta para estudiar planetas

Una vez que ese material cae sobre la estrella, se mezcla con sus capas exteriores. Esto permite analizar qué elementos formaban los restos rocosos y obtener pistas sobre antiguos planetas.

"Por tanto, podemos utilizar la enana blanca como una especie de herramienta de diagnóstico para analizar la composición química de material planetario", concluyó Hollands.

Adam Burgasser, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California en San Diego, comparó el proceso con una investigación criminal: "Es como una escena del crimen: analizamos las pruebas que han quedado a nuestra disposición, lo que nos permite reconstruir la historia de cómo era el planeta y cómo se formó hace muchísimo tiempo".

WD J1330+6435 no puede observarse directamente desde la Tierra con ese color. Hollands calculó cómo la percibiría el ojo humano a partir de sus datos espectrales, es decir, de la información obtenida al descomponer su luz según sus distintas longitudes de onda.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

También encontraron una enana blanca de color rosa

El análisis reveló además otra estrella notable, descrita por Hollands como "casi de color rosa salmón", debido a una alta densidad de moléculas de carbono.

Para Agnès Kim, astrofísica y profesora de física en Penn State Scranton, este enfoque resulta especialmente interesante porque conecta la física con la percepción humana. "Realizar un estudio que parta del espectro para determinar lo que vería el ojo humano me parece una intersección fascinante entre la física y la biología", escribió.

Hollands planea analizar más espectros de enanas blancas a medida que avancen las técnicas de observación. Según explicó, la cantidad de estrellas de este tipo con espectros disponibles podría aumentar diez veces. "Así que quizá, si tenemos suerte, pasaremos de una o tal vez dos enanas blancas verdes a 10 o 20", señaló.

Un equipo de la Universidad de California analizó 40 cadáveres de elefantes africanos de sabana (Loxodonta africana). Los investigadores recogieron muestras de suelo y plantas desde pocos días después de cada muerte y repitieron el procedimiento durante casi ocho años, comparando el área situada justo junto al cadáver con zonas cercanas y otras ubicadas a 15 metros.

PUEDES VER: Científicos descubren una nueva especie de flor albiceleste en los andes peruanos y la nombraron en honor a Lionel Messi

El cadáver destruye la vegetación y cambia el suelo

En los primeros momentos, el enorme peso del animal aplasta prácticamente toda la vegetación. Después, la llegada de numerosos carroñeros remueve intensamente el terreno. “Las plantas en el lugar quedan, en esencia, ‘reiniciadas a cero’ después de la muerte del elefante”, explicó el ecologista Deron Burkepile.

“Los cadáveres de elefantes primero destruyen toda la biomasa y dejan enormes zonas desnudas”, añadió la investigadora y primera autora del estudio, Courtney Reed.

La descomposición provoca después una enorme liberación de nutrientes. Según el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, la concentración de amonio en el suelo aumenta 31 veces, mientras que el nitrato se incrementa siete veces y el fósforo, en promedio, se triplica.

Pero este aparente aporte de nutrientes tiene un efecto inesperado. La elevada concentración de amonio puede resultar tóxica y reducir la diversidad de microorganismos y plantas. El impacto también se observa con cadáveres de otros mamíferos, aunque el tamaño de los elefantes hace que sus efectos sean mucho mayores y más duraderos.

El área afectada por un cadáver puede alcanzar unos 80 metros cuadrados. En comparación, los cadáveres de bueyes almizcleros afectan alrededor de 12 metros cuadrados y los de bisontes, todavía menos.

PUEDES VER: La Antártida se encuentra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor, pero no se compara en nada con lo que orbita cerca de Júpiter

Años después, los herbívoros siguen regresando

Con el paso del tiempo, la zona es colonizada por plantas de crecimiento rápido y tolerantes al amonio. En el Parque Nacional Kruger, estas especies son especialmente atractivas para los animales que se alimentan de vegetación debido a su alto valor nutritivo. Como consecuencia, el pastoreo aumenta más de tres veces y numerosos herbívoros regresan durante años a estos lugares.

El estiércol que dejan mantiene durante mucho tiempo la riqueza de nutrientes del suelo y dificulta que vuelva una comunidad vegetal con mayor diversidad. Incluso ocho años después de la muerte del elefante, la diversidad de microorganismos y plantas todavía no había recuperado sus niveles anteriores.

Los investigadores describen así una paradoja: los enormes cadáveres de elefante son “puntos fríos” para la biodiversidad, pero al mismo tiempo se convierten en “puntos calientes” de actividad ecológica. Su influencia sobre el suelo, las plantas y los herbívoros es mucho mayor y más prolongada que la provocada por los cadáveres de animales pequeños.

El equipo advierte además que la reducción de las poblaciones de elefantes puede tener una consecuencia adicional. “Si los megacadáveres funcionan como puntos calientes de aportes de nutrientes al suelo y de actividad del ecosistema, su pérdida supone un doble perjuicio: con los elefantes no solo perdemos a los ‘ingenieros del ecosistema’ vivos, sino también los efectos ecológicos a largo plazo que producen sus cadáveres”, señala el equipo.

La estimación se basa en datos recopilados en septiembre de 2022, cuando la nave Juno sobrevoló el satélite a apenas 360 kilómetros de su superficie. Durante ese acercamiento, el radiómetro de microondas (MWR) de la sonda espacial registró la temperatura del hielo a diferentes profundidades y permitió deducir tanto su estructura interna como su espesor.

Un escaneo de masa helada desde la órbita

Los resultados recientes, publicados en Nature Astronomy, indican que la capa externa de hielo frío y rígido —la llamada capa conductiva— tiene un espesor medio cercano a los 29 km en la región analizada. Es una de las mediciones más directas y detalladas obtenidas hasta ahora sobre el interior de esta luna.

“El grosor de la capa de Europa y la existencia de grietas o poros dentro de ella son dos piezas clave para entender su potencial habitabilidad”, explicó Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno en el Southwest Research Institute (SwRI).

¿Toda la capa es igual?

Los científicos aclaran que esos 29 kilómetros corresponden solo a la parte más fría. Si bajo ella existe una zona más cálida y deformable —una capa convectiva—, el espesor total podría ser aún mayor. En cambio, si contiene cantidades apreciables de sal, como sugieren algunos modelos, el grosor estimado se reduciría en unos pocos kilómetros.

“Si el hielo no es completamente puro, sino que incorpora sales disueltas, nuestra estimación podría disminuir alrededor de cinco kilómetros”, señaló en un comunicado Steve Levin, científico del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Grietas, poros… y límites para la vida

Además del grosor, el instrumento detectó irregularidades en los primeros cientos de metros bajo la superficie: pequeñas grietas, poros y vacíos de apenas unos centímetros de diámetro. Estas imperfecciones dispersan las microondas de forma similar a como las burbujas lo hacen con la luz en un cubo de hielo.

Sin embargo, su tamaño y profundidad indican que no serían un canal eficaz para transportar oxígeno o nutrientes desde la superficie hasta el océano subterráneo, un proceso considerado clave para la posible habitabilidad de la luna.

El satélite es uno de los lugares más prometedores para buscar vida fuera de la Tierra, pero el intercambio químico entre su superficie y su océano podría ser más limitado de lo que algunos escenarios optimistas sugerían.

¿Por qué es tan difícil acceder al océano oculto bajo el hielo de Europa?

Europa es ligeramente más pequeña que la Luna terrestre y está cubierta casi por completo de hielo de agua. Bajo esa coraza, los científicos creen que se extiende un océano global de agua salada, calentado por las fuerzas de marea que ejerce Júpiter. Ese océano podría contener más agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos.

Acceder a ese océano es extremadamente difícil. Perforar o fundir decenas de kilómetros de espesor está muy lejos de las capacidades tecnológicas actuales, aunque en el pasado se han propuesto robots que podrían abrirse paso lentamente a través del hielo.

El papel de las misiones que vienen

Las nuevas mediciones de Juno llegan en un momento clave. Dos grandes misiones ya están en camino al sistema joviano: Europa Clipper, de la NASA, que llegará alrededor de 2030, y JUICE, de la Agencia Espacial Europea (ESA), prevista para 2031.

Ambas llevarán instrumentos diseñados para estudiar con mayor detalle el hielo, el océano y la química de Europa y de otras lunas heladas. Los datos de Juno proporcionan ahora un marco más realista para interpretar lo que estas misiones encontrarán.

“Estas observaciones ofrecen información fundamental para las próximas exploraciones”, subrayó Bolton. “Nos ayudan a entender mejor la estructura interna de la luna y a plantear preguntas más precisas sobre su capacidad para albergar vida”.

Una comparación que pone las cifras en perspectiva

En la Tierra, la Antártida impresiona con capas de hielo que rondan los 2,2 kilómetros y alcanzan hasta 4,8 kilómetros en algunos puntos, según el Instituto Polar Noruego. Pero incluso ese gigantesco manto queda empequeñecido frente a los 29 kilómetros de Europa. La comparación no solo sirve para asombrar: ilustra cuán distintos pueden ser los mundos helados del sistema solar y cuántos secretos siguen ocultos bajo superficies aparentemente inmóviles.

El equipo científico también advirtió que la planta se encuentra en peligro de extinción. Su distribución está limitada a seis localidades de los departamentos de Lima e Ica, donde los incendios recurrentes, la construcción de carreteras y las sequías amenazan el entorno en el que crece.

PUEDES VER: El ADN antiguo revela que el "Hombre Dragón" chino de hace 146.000 años pertenece a una especie humana extinta

¿Cómo es la flor peruana que lleva el nombre de Messi?

La descripción de Salvia messii estuvo a cargo de los botánicos Paúl Gonzáles, del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos; Rolando Uría, investigador independiente de Argentina; y Jean Capcha-Ramos de Perú. Los resultados se publicaron en la revista científica Phytotaxa.

La planta pertenece a la familia de las lamiáceas, a la que también corresponden la albahaca, la menta y el romero. Puede alcanzar un metro y medio de altura y crece en laderas rocosas con vegetación dispersa, donde comparte espacio con cactus y arbustos perennes.

Sus flores presentan un tubo blanco y un labio superior de color celeste claro, mientras que sus brácteas tienen tonos fucsias. La combinación de colores inspiró el nombre elegido por los investigadores en homenaje al futbolista argentino.

Para reconocer formalmente la especie, los científicos realizaron exploraciones de campo entre 2023 y 2025, durante las cuales recolectaron ejemplares a una altitud de entre 2.000 y 2.400 metros. También examinaron más de diez flores maduras mediante microscopía y compararon las muestras con colecciones de herbarios nacionales e internacionales.

"La investigación científica es una construcción humana, por lo que un naturalista o un científico no trabaja aislado de los valores y pasiones que transmiten personalidades como el futbolista Leo Messi. Esto explica que especialistas de tan diferentes grupos de seres vivos y de diferentes regiones converjan en un homenaje que perpetúa su nombre", dijo Claudio Bertonatti, investigador del Centro de Ciencias Naturales, Ambientales y Antropológicas de la Universidad Maimónides.

PUEDES VER: Un lagarto de la época de los dinosaurios perdió su cola hace 99 millones de años y el ámbar conservó la evidencia

Otras especies también llevan el nombre de Lionel Messi

El homenaje científico al capitán argentino no se limita a esta planta. Bertonatti recordó que especialistas de distintas disciplinas también han nombrado otras especies en honor al deportista. Entre ellas figuran el hongo Cercopemyces messii, hallado en el Parque Nacional Baritú, en Salta; la araña patagónica Acanthogonatus messii; la lagartija de la Puna Liolaemus messii; el cóndor prehistórico Vultur messii y el braquiópodo prehistórico Discinisca messii.

"Ojalá que los hallazgos de estas especies de animales y vegetales despierten nobles vocaciones en los jóvenes para que, como Messi, puedan desarrollarse a fuerza de perseverancia, humildad, disciplina, sencillez, compañerismo, amor por su tierra, empatía y liderazgo positivo", resaltó Bertonatti.

El investigador destacó, además, la importancia de proteger los ecosistemas que permanecen fuera de las áreas naturales protegidas. En el caso de Salvia messii, los científicos propusieron conservar muestras de sus semillas en bancos de germoplasma, una medida que permitiría resguardar la especie frente a las amenazas que afectan su hábitat.

Cuando un lagarto se siente amenazado, puede desprender voluntariamente parte de su cola y huir mientras dicha parte de su cuerpo continúa moviéndose. De esta manera, el animal consigue distraer al atacante y ganar tiempo para escapar. Aunque esta estrategia es común entre los lagartos modernos, hasta ahora había sido difícil establecer con precisión su historia evolutiva.

PUEDES VER: El sistema solar se desintegraría mucho antes de lo previsto: después de todo, Newton se equivocó

Una defensa que ya existía hace 99 millones de años

El ejemplar analizado procede de una mina del valle de Hukawng, en el estado de Kachin, al norte de Myanmar. El fragmento de ámbar contiene una cola con la piel y el tejido muscular extraordinariamente bien conservados. Los investigadores estudiaron la pieza mediante microtomografía computarizada de rayos X y compararon su estructura con las colas de lagartos y escincos actuales.

Los análisis del estudio publicado en Palaeontologia Electronica revelaron un anillo de tejido muscular alrededor de la zona donde se produjo la ruptura. Los músculos presentan una disposición en forma de roseta o cuña, una estructura que los lagartos vivos desarrollan cuando contraen los músculos para desprender deliberadamente la cola.

"El desprendimiento caudal, es decir, la pérdida voluntaria de la cola, es uno de los comportamientos antipredatorios más distintivos y mejor estudiados de los reptiles escamosos actuales", señalaron el paleontólogo Dolev Fabrikant, de la Universidad de Tel Aviv, y sus colegas.

El lagarto pertenecía a un grupo relacionado con los varanos o con los lacértidos, la familia que incluye a las lagartijas de los muros europeas. Los investigadores no pudieron determinar con certeza qué ocurrió antes de que la cola quedara atrapada en la resina.

PUEDES VER: El ADN antiguo revela que el "Hombre Dragón" chino de hace 146.000 años pertenece a una especie humana extinta

El fósil muestra una conducta, no solo una estructura

Los científicos plantean dos posibilidades. En una, un lagarto que vivía en los árboles quedó atrapado en la resina y consiguió escapar desprendiendo su cola. En la otra, un depredador atrapó al animal y la cola se desprendió durante el forcejeo antes de caer sobre la superficie pegajosa.

La autotomía tiene un costo para los lagartos actuales, ya que puede afectar su desplazamiento, crecimiento, reproducción y otros aspectos de su vida. Aun así, el mecanismo está presente en al menos dos tercios de los linajes modernos de reptiles escamosos, según los investigadores.

"Al documentar un evento de autotomía ya ocurrido, y no únicamente una predisposición anatómica, el ejemplar proporciona un punto de referencia conductual para estudiar la evolución de la principal estrategia antipredatoria de los escamosos", concluyeron los autores.

El hallazgo también aporta pistas sobre la regeneración de las colas. Debido a que la autotomía suele estar relacionada con la capacidad de regenerarlas, los investigadores señalan que los genes candidatos involucrados en este proceso podrían haberse originado hace al menos 99 millones de años.

El estudio examinó partículas de microplásticos y nanoplásticos liberados por tres materiales: nylon-6, polipropileno y celulosa. Los resultados muestran que algunas bolsitas pueden desprender cantidades muy elevadas de estas partículas al entrar en contacto con el agua durante la preparación de la infusión.

PUEDES VER: Los ingenieros de la Unión Soviética perforaron 12 kilómetros en la corteza terrestre y se toparon con algo que no esperaban

¿Qué bolsas de té liberan más partículas de plástico?

Los investigadores emplearon técnicas como la microscopía electrónica y la espectroscopia infrarroja para identificar las partículas presentes en las infusiones. Entre los materiales analizados, las bolsas fabricadas con polipropileno registraron la mayor liberación, con \(1,20 \times 10^9\) partículas por mililitro.

Las bolsitas de nylon-6 y celulosa también liberaron partículas, aunque en cantidades inferiores a las del polipropileno. Esta diferencia demuestra que la composición del material es un factor relevante para comprender la exposición durante el consumo habitual de té.

PUEDES VER: Investigadores reviven Pompeya: reconstruyen la ciudad romana de 2.000 años de antigüedad gracias a la realidad virtual

¿Qué se sabe sobre los efectos de los microplásticos en la salud?

Para estudiar cómo interactúan estas partículas con el organismo, los científicos realizaron experimentos con células intestinales humanas en condiciones controladas. Las células mucosas HT29-MTX mostraron una absorción notable de polipropileno, mientras que las células epiteliales Caco-2 internalizaron preferentemente partículas de nylon-6.

Estos resultados no demuestran que beber té preparado con estas bolsas provoque enfermedades en las personas, ya que los experimentos celulares no equivalen a evaluar sus efectos clínicos. Sin embargo, el hallazgo plantea interrogantes sobre la exposición cotidiana a estas partículas y refuerza la necesidad de investigar sus posibles consecuencias para la salud y el medioambiente.