El único animal que no respira y no necesita oxígeno para sobrevivir: se parece a una medusa

A principios de 2020, un descubrimiento revolucionó la biología y la comprensión de la vida en la Tierra. Científicos de la Universidad de Tel Aviv, en Israel, identificaron al primer animal multicelular que no requiere oxígeno para sobrevivir. Este hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, revela a un animal similar a una medusa que desafía las leyes conocidas de la biología.

Hasta ahora, se consideraba que todos los organismos multicelulares necesitaban oxígeno para vivir. Este dogma científico tan incuestionable ha sido refutado por el descubrimiento de ese animal, el cual ha evolucionado de una manera única, lo que le permitió prescindir completamente del oxígeno. ¿En qué partes del mundo 'vive' ese animal?

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¿Cuál es el único animal que no respira y no necesita oxígeno para sobrevivir?

Henneguya salminicola es un parásito que pertenece al filo de los cnidarios, grupo que incluye a corales, medusas y anémonas. Este diminuto organismo, de apenas diez células, carece de un genoma mitocondrial, una característica esencial para la respiración aeróbica en la mayoría de los seres vivos. Este descubrimiento fue el resultado de una investigación exhaustiva llevada a cabo por científicos de Israel, Estados Unidos y Francia.

La ausencia de mitocondrias en H. salminicola implica que este parásito no puede llevar a cabo la respiración aeróbica, un proceso fundamental para la producción de energía en los organismos multicelulares. A pesar de esta deficiencia, el parásito ha encontrado una manera de sobrevivir y prosperar dentro de su huésped, el salmón. Este hallazgo desafía las teorías existentes sobre la biología multicelular, pero también ofrece una nueva perspectiva sobre la evolución de la vida en la Tierra.

¿Cómo es posible que ese animal sobreviva sin oxígeno?

El enigma de cómo Henneguya salminicola logra sobrevivir sin oxígeno ha dejado perplejos a los científicos. Las mitocondrias son responsables de dividir el oxígeno para formar adenosina trifosfato (ATP), la molécula que alimenta las células de los organismos. Sin embargo, este parásito carece de estas estructuras celulares fundamentales. Una hipótesis sugiere que H. salminicola podría obtener ATP directamente del salmón, su huésped, aunque esta teoría aún no ha sido confirmada.

El estudio de H. salminicola representa una oportunidad única para comprender cómo algunos organismos multicelulares han evolucionado para adaptarse a entornos anaeróbicos. Los científicos creen que los antepasados de este parásito utilizaban oxígeno, lo que indica una adaptación evolutiva significativa.

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¿Dónde 'vive' este animal?

Henneguya salminicola habita en el salmón, donde forma quistes en la carne del pescado. Aunque estos quistes son antiestéticos, los parásitos no son dañinos para los humanos. Este animal pasa todo su ciclo de vida dentro del salmón, lo que sugiere que ha desarrollado una relación simbiótica con su huésped. Este entorno particular ha permitido a H. salminicola evolucionar de manera única y desprenderse de la necesidad de oxígeno.

Este descubrimiento también tiene implicaciones importantes para la búsqueda de vida extraterrestre. La existencia de un animal multicelular que no requiere oxígeno amplía las posibilidades de encontrar formas de vida en entornos extraterrestres que no se asemejan a los de la Tierra. Los científicos continúan investigando este parásito único para comprender mejor su biología y evolución, y para explorar las implicaciones más amplias de este hallazgo extraordinario.