Nobel de Física: Dimidio, el primer exoplaneta descubierto que ganó el premio

El 6 de octubre de 1995, el Observatorio de Alta Provenza de Francia fue testigo de un momento histórico. Dos astrónomos acababan de encontrar del primer planeta fuera de nuestro vecindario cósmico que orbitaba una estrella similar al Sol. Hoy, a 24 años de su descubrimiento, los suizos Michel Mayor y Didier Queloz reciben el Premio Nobel de Física.

Dada la importancia del hallazgo aquellos días, los científicos de EE. UU. en el Observatorio Lick de California se apresuraron para confirmar la existencia del exoplaneta Dimidio, que en ese entonces fue nombrado 51 Pegasi b, debido a que su estrella, Helvetios, se ubica en la constelación de Pegaso.

Los astrónomos suizos usaron el método de las velocidades radiales para determinar su peso, que es 150 veces el de la Tierra. Con una masa de casi la mitad de Júpiter, debía tratarse de un gigante gaseoso que orbita su estrella de lejos, tal como indica la teoría de formación planetaria. Pero lo que observaron desconcertó a los investigadores.

Verificaron que el planeta completaba su órbita alrededor de Helvetios cada 4,2 días (la Tierra se demora un año en completar un período orbital alrededor del Sol). Esto les permitió entender que estaba demasiado cerca como para tener esas características. De esta manera, este exoplaneta inauguraba una nueva categoría de cuerpos celestes: Júpiter caliente.

Dimidio significó no solo el descubrimiento del primer exoplaneta orbitando un sol, sino un objeto que desafió el conocimiento que manejaban los científicos en ese momento. Desde entonces, se han hallado más de 4000 exoplanetas, de los cuales hasta 337 podrían ser júpiteres calientes.

El estudio que detalla el histórico hallazgo fue publicado al mes siguiente en la revista Nature, y está disponible actualmente.

En febrero del 2017, se descubrieron moléculas de agua en la atmósfera del exoplaneta. Aún así, no pudo ser categorizado como ‘potencialmente habitable’, debido a su extrema cercanía a la estrella.

Michel Mayor y Didier Queloz se repartieron el Premio Nobel de Física 2019 con James Peebles, quien fue galardonado por su contribución al estudio del universo como lo conocemos en la actualidad.