¿Por qué Japón gastó 600 millones de dólares en dos islotes en medio del Pacífico?

Okinotorishima —isla Okinotori en japonés— es un arrecife de coral con solo dos rocas diminutas que a simple vista puede parecer la posesión más inútil en medio del Pacífico. Sin embargo, en los últimos 40 años, Japón gastó más de 600 millones de dólares para mantener este atolón (conjunto de islas), que bordea los 10 metros cuadrados de tierra repartidos en rocas.

Con una superficie de 7,65 km², el atolón Okinotori está ubicado sobre el Mar de Filipinas, a medio camino entre Taiwán y el territorio estadounidense de Guam. En 1931, Tokio lo declaró como suyo, ante la poca importancia que le daban otros países.

Al principio era un arrecife de coral de 8.482 metros cuadrados, con dos islotes de piedras diminutas, pero con el pasar del tiempo, Japón construyó un islote artificial y en 2016 invirtió 100 millones de dólares para reconstruir un puesto de observación en Okinotori.

Un movimiento que reavivó una tensa disputa sobre el territorio marítimo entre Tokio y Beijing.

¿Cuál es la razón?

La iniciativa de Japón de invertir grandes sumas de dinero en el mantenimiento del atolón no agrada a China, ya que el área contiene ricas zonas de pesca, depósitos enormes de petróleo y otros recursos energéticos, como metales raros.

Por tal motivo, la denominación de “isla” viene siendo cuestionada por China y otros países. Pekín ha señalado que Okinotorishima son rocas —no islas— inhabitables, y no deberían ser usadas por Japón para expandir su zona económica exclusiva (ZEE).

Por su parte, la convención de las Naciones Unidas sobre las leyes marítimas define una isla como “un área de tierra formada naturalmente, rodeada de agua, y que está sobre el agua durante la marea alta”. La convención también establece que “las rocas que no puedan sostener la habitabilidad humana o la vida económica por sí mismas no tendrán una zona económica exclusiva”.

¿Qué ha hecho Japón para conseguir el estatus de isla?

Desde 1980, Japón ha estado colocando islas artificiales con miles de toneladas de arena y cemento, evitando en todo momento que los lechos de coral existentes desaparezcan debajo del océano, según Gizmodo.

Un tercer islote está cubierto por una red de titanio para protegerlo de la fuerza del mar. Además, construyó un observatorio de tres pisos, donde se realiza un seguimiento de los barcos en el área y recoge datos de la zona.