La NASA descubre el agujero negro oculto más antiguo del Universo

En los inicios del Universo, poco después del Big Bang, se formó una región con una potente atracción gravitatoria, que comenzó a 'succionar’ sistemas planetarios enteros. La materia que cayó en sus dominios formó una espesa nube alrededor, de la cuál se ha estado alimentando. Se trata de un agujero negro ‘encubierto’, que ha salido de la clandestinidad gracias a un grupo de astrónomos que utilizaron el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.

Los astrónomos de la Universidad Católica de Chile, liderados por Fabio Vito, captaron un cuásar, la fuente de radiación extremadamente brillante y compacta que rodea al agujero negro. Pero gran parte de la luz de esta región estaba oculta por una nube gas.

“Es extraordinariamente difícil encontrar cuásares en esta fase encubierta porque gran parte de su radiación es absorbida y no puede ser detectada por los instrumentos actuales”, dijo Vito, cuyo estudio fue publicado en Astronomy & Astrophysics, en agosto.

Este cuásar, denominado PSO167-13, alberga un agujero negro supermasivo. Estos increíbles devoradores crecen a un ritmo vertiginoso, ya que se alimentan incesantemente de la materia que cae en su disco de acreción, que gira alrededor. A medida que el disco absorbe materia, la nube que rodea al agujero negro va desapareciendo, hasta que lo deja totalmente al descubierto.

PSO167-13 fue detectado por primera vez en febrero gracias a un telescopio en Hawai, que captó alrededor de 200 cuásares que ya brillaban intensamente cuando el Universo tenía menos de mil millones de años, el 7% de su edad actual. A pesar de que se esperaba que todos estuvieran despejados, no pudieron descubrir el agujero negro de PSO167-13.

El más antiguo del Universo

Ya en las instalaciones de la NASA, el equipo de Vito utilizó el Chandra para observar PSO167-13 y otros nueve cuásares descubiertos con estudios ópticos.

Tras 16 horas de observación, se percataron de que los otros cuásares estaban despejados pero que PSO167-13 solo emitía rayos X con alta energía. Teniendo en cuenta que los rayos X de baja energía son los que se vislumbran más fácilmente, solo les quedaba una explicación probable: el cuásar está muy oscurecido por el gas, lo que permite detectar solo poderosas emisiones.

“Esto fue una completa sorpresa”, dijo el coautor del estudio Niel Brandt de la Penn State University (EE. UU.).

Pero el hallazgo aguardaba algo más fascinante. Las observaciones revelaron que este cuásar contiene al agujero negro oculto más antiguo descubierto hasta ahora, con un nacimiento que se remonta a 850 millones de años después del Big Bang, es decir, el 6 % de la edad del Universo.

Estamos ante un agujero negro que aún no termina por mostrarse debido a que tiene un banquete pendiente con su nube de gas, justo en el centro de una galaxia. O tal vez terminó, pero debido a la gran distancia que nos separa de él, demoraremos millones de años en darnos cuenta.

Un posible compañero del agujero negro

Con los datos del telescopio ALMA en Chile y del telescopio Hubble de la NASA, los astrónomos se percataron de que hay una galaxia cercana a la que alberga al agujero negro PSO167-13.

Aún están por confirmar si parte de las emisiones de rayos X provienen de esa vecina, lo que supondría la detección de otro cuásar. De confirmarse esto, sería el par de agujeros negros más antiguo encontrado hasta ahora.

De todas formas, los autores planean buscar más agujeros negros encubiertos.

“Sospechamos que la mayoría de los agujeros negros supermasivos en el universo primitivo están ocultos. Entonces es crucial detectarlos y estudiarlos para comprender cómo podrían crecer a masas de mil millones de soles tan rápido”, sostuvo el coautor Roberto Gill del INAF en Bolonia, Italia.

¿Cuál es el agujero negro más cercano a la Tierra?

El agujero negro A0620-00 está situado a 3.000 años luz de la Tierra, el más cercano a nosotros y tiene una masa como mínimo 3,2 veces la del Sol, pero podría tener una masa 15 veces mayor.