Un planeta 'vagabundo' puede haber entrado en nuestro sistema solar

El universo es infinito en el espacio y los lugares desconocidos abundan. A lo largo de los años, científicos lideran esfuerzos para investigar cada rincón del sistema solar y más allá. Es así como una de las existencias más enigmáticas fue dada a conocer: la nube de Oort, que, según estudios recientes, podría albergar un planeta nunca antes visto.

La nube de Oort, según la NASA, es una especie de cobertura que envuelve al sistema solar y está formada por miles de cuerpos helados que orbitan a 2.000 unidades astronómicas del Sol (una UA equivale a 2.000 veces la distancia entre la estrella y la Tierra). Los investigadores sostienen que en ella puede haber escombros y objetos planetarios atrapados por la gravedad.

En ese marco, un estudio científico, aún pendiente de revisión, buscó evidencias que indican la posibilidad de que en Oort exista un planeta desconocido.

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¿Un planeta nuevo?

“Teniendo en cuenta la demografía de los exoplanetas (mundos que no orbitan al Sol), estimamos que una de cada 200 a 3.000 estrellas podría albergar un planeta en la zona análoga a la nube de Oort”, señala el documento. A la vez, precisa que este valor no contempla inestabilidades, por lo que se realizaron simulaciones.

Las simulaciones examinaron la dinámica de los sistemas planetarios inestables, en los que algunos mundos pueden salir expulsados debido a interacciones gravitacionales y terminan convertidos en planetas 'vagabundos'.

De ese modo, se determinó que existe un 7% de probabilidad de que uno de estos exoplanetas haya quedado atrapado en la nube de Oort. Además, se indica que es un 0,5% probable que aquel visitante se haya trasladado a otra órbita remota.

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¿Qué es un planeta ‘vagabundo’?

Los planetas ‘vagabundos’ o ‘rebeldes’ son cuerpos que flotan libremente a través de la galaxia sin que giren alrededor de una estrella, así los define la NASA en un artículo. Debido a que son difíciles de detectar, los astrónomos han descubierto, tentativamente, algunos desde los primeros indicios de su existencia en 1990. Para ampliar su búsqueda, se ha creado el observatorio espacial Nancy Grace Roman Space Telescope.

“Rápidamente, pasamos de conocer solo nuestro propio sistema planetario a darnos cuenta de que los planetas probablemente superan en número a los cientos de miles de millones de estrellas en nuestra galaxia”, indica la NASA.

La búsqueda del planeta X

En 1906, el investigador Percival Lowell denominó Planeta X a un supuesto planeta que, según él, podría existir en algún confín del sistema solar. Su teoría se basó en supuestas irregularidades que observó en órbitas de Neptuno y Urano.

Décadas después, la hipótesis de Lowell fue descartada; no obstante, posteriores investigaciones sostienen que las órbitas anómalas de unos cuerpos menores en el cinturón de Kuiper — región poblada por asteroides y cometas en el sistema solar exterior — indican la presencia de un planeta que sería hasta ocho veces más masivo que la Tierra.

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¿Cuántos planetas hay en el universo?

Existen más de 5.000 planetas más allá del sistema solar, según la NASA. Estos mundos pueden ser pequeños y rocosos, gigantes gaseosos o girar en órbitas cercanas alrededor de sus estrellas, detalla un artículo de la entidad espacial.

La cifra fue confirmada en marzo de 2022, tras la adición de 65 hallazgos al Archivo de Exoplanetas de la NASA. Estos descubrimientos son continuos desde 1992, con la aparición de nuevos mundos que giraban alrededor de estrellas de neutrones conocidas como púlsar. Estas son cadáveres estelares que emiten pulsos con ráfagas de milisegundos de potente radiación.

Nasa pide ayuda para estudiar exoplanetas

La Nasa anunció el proyecto Universo de Aprendizaje: Observación de Exoplanetas en 2018, programa que consiste en convocar participantes con interés en colaborar con estudios y nuevos hallazgos de exoplanetas que puedan encontrarse fuera del sistema solar. La iniciativa surgió tras confirmar que existe gran cantidad de estos astros y que, probablemente, hay muchos más por descubrir aún.

“Con Observación de Exoplanetas se puede aprender a rastrear los exoplanetas y hacer análisis de datos utilizando el software que usan los científicos de la NASA”, declaró Rob Zellem, creador de la iniciativa, en un comunicado oficial de la entidad espacial.