Astrónomos españoles creen haber ubicado al noveno planeta del sistema solar
Durante los últimos años se ha especulado sobre la existencia de un mundo gigante más lejano que Neptuno. Ahora podríamos saber dónde está exactamente.
Desde que Plutón perdió la categoría de planeta en 2006, el sistema solar pasó a tener solo ocho. Sin embargo, nueve años después, se detectó evidencia de que había un mundo gigante mucho más lejano, al que denominaron Planeta 9, pero su existencia no se ha podido confirmar visualmente. Ahora, una nueva investigación a cargo de dos astrónomos españoles ha determinado su posible ubicación.
La presencia del Planeta 9 podría explicar las órbitas extrañas de varios objetos pequeños en el Cinturón de Kuiper, una región poblada por asteroides y cometas en el sistema solar exterior. Según los modelos matemáticos y simulaciones por computadora, este mundo hipotético debería poseer una masa de entre cuatro y ocho tierras y situarse 10 veces más lejos del sol que Plutón. A esta distancia, tardaría más de 10.000 años en dar una vuelta alrededor de la estrella.
Órbita hipotética del Planeta 9 respecto a los demás planetas y otros objetos lejanos del sistema solar. Imagen: nagualdesign / Wikimedia Commons
Al estar tan lejos, su brillo extremadamente débil solo lo haría visible para los telescopios más potentes. Pero faltaba saber en qué diminuta parte del cielo buscar. Averiguarlo era una tarea titánica. Hasta que encontraron una oportunidad.
Un "mensajero" cósmico
Hace unos meses, investigadores de Harvard determinaron que un meteorito (CNEOS14) que cayó en el Pacífico en 2014 no era un objeto del sistema solar, ya que su velocidad de 60 kilómetros por segundo indica un origen interestelar. Para confirmar esta hipótesis, tuvieron que descartar que el objeto se haya acelerado gravitacionalmente al pasar por uno de los planetas de nuestro vecindario cósmico.
"Pero, ¿y si CNEOS14 hubiera interactuado con un planeta aún no conocido durante su viaje por el sistema solar? Esta fue la pregunta que nos hicimos", señalan Héctor Socas-Navarro e Ignacio Trujillo Cabrera, ambos investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en un artículo publicado en The Conversation.
Lo primero que hicieron fue trazar en un mapa del cielo la órbita que debería tener el Planeta 9 y luego superpusieron con la trayectoria de CNEOS14 antes de impactar en la Tierra.
Posible trayectoria del Planeta 9 en el cielo. La parte roja indica donde hay más probabilidad de hallarlo. Las elipses marcan la dirección de procedencia de CNEOS14 (la azul fue calculada por los autores españoles). Imagen: Socas-Navarro, 2023
"Encontramos una sorprendente coincidencia entre el origen del meteorito y la región donde las simulaciones predicen que es más probable que se encuentre el Planeta 9", indicaron. "La probabilidad de que tal coincidencia sea resultado del azar es alrededor de 1%".
Asimismo, detectaron anomalías estadísticas que hacen altamente improbable que CNEOS14 provenga del medio interestelar.
Estos hallazgos los llevaron a considerar a CNEOS14 como un "mensajero" que trae información valiosa de la ubicación del misterioso mundo.
La posible ubicación del Planeta 9
Con base en la información de trayectoria y órbita, los autores sugieren que CNEOS14 puede haber sido desviado hacia la Tierra por un objeto masivo como el Planeta 9 hace entre 30 y 60 años.
"Si la conjetura es correcta, al rastrear la trayectoria de CNEOS14 hacia atrás en el tiempo, encontraríamos la ubicación del Planeta 9", explicaron.
Al usar los datos disponibles, un estudio preliminar firmado por Socas-Navarro indica que el Planeta 9, si es que existe, podría estar muy cerca del punto donde coinciden las constelaciones Aries, Tauro y Cetus.
Posible ubicación en el cielo del Planeta 9, si es que realmente existe. Imagen: composición / go-astronomy
Los astrónomos ya han comenzado la búsqueda en el Observatorio de Javalambre (Teruel, España), donde hay una campaña de observación en marcha. "La tarea aún es difícil y requerirá tiempo y trabajo, porque el campo a escanear aún es grande y el objeto buscado es muy oscuro, pero ahora parece factible", afirmaron.
