Contaminación por mercurio: ¿por qué es uno de los problemas más graves de la Amazonía peruana?

La Amazonía peruana viene enfrentando serios problemas actualmente, como la deforestación, el cambio climático, tráfico de tierras y el narcotráfico. A ellos se suma la contaminación por mercurio, que proviene principalmente de la minería a pequeña escala. Un reciente estudio detectó que incluso un bosque protegido en Madre de Dios registra niveles muy por encima de los usuales, que superan a las zonas más contaminadas del mundo.

Más de 20 científicos, en coordinación con el Centro de Innovación Científica Amazónica (Cincia), estudiaron los niveles de mercurio en los bosques de Madre de Dios ubicados cerca de operaciones mineras. La Estación Biológica Los Amigos, ubicada en la provincia del Manu, presentó “los niveles (de mercurio) más altos jamás reportados en el mundo”, alerta la investigación.

“Los niveles de mercurio que encontramos fueron completamente inesperados. No lo podía creer, eran mucho más altos que en cualquier otro lugar”, explicó para la agencia EFE la doctora Jacqueline Gerson (Universidad de Duke), quien lideró el estudio.

Las concentraciones del metal pesado en ‘Los Amigos’ incluso excedieron los niveles de áreas contaminadas por combustión industrial de carbón en China, así como áreas industriales de Norteamérica y Europa. Por ello, es probable que la quema de amalgamas de oro y mercurio sea “la principal fuente de las concentraciones elevadas de mercurio atmosférico en Madre de Dios”, indica el análisis.

El mercurio y la “contaminación silenciosa”

La doctora Claudia Vega fue una de las investigadoras que descubrió los alarmantes niveles de mercurio en los bosques peruanos. “Es impactante que un área natural, un bosque natural de biodiversidad tenga contaminación tan alta”, señaló en entrevista con La República.

Vega, quien también es coordinadora del Programa Mercurio de Cincia, remarca que la toxicidad de este elemento está presente en el ambiente, pero puede pasar desapercibida. “Para mí es una ‘contaminación silenciosa’ que está ahí y se va acumulando. En los bosques no se ve el mercurio, no es apreciable a simple vista, pero el estudio demuestra que la minería artesanal es una fuente de contaminación que el bosque está captando”, añade la especialista.

Asimismo, si la contaminación llega a las personas, estas podrían confundirla con otras dolencias. Sus síntomas son dolor de cabeza, pérdida de memoria, dicultad al hablar, entre otros. La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que la exposición a esta sustancia “puede ser perjudicial para los sistemas nervioso e inmunitario, el aparato digestivo y los pulmones y riñones, con consecuencias a veces fatales”. Por ello, la investigación hace énfasis en la importancia de los bosques para limpiar la contaminación.

¿Cómo evitar que el mercurio contamine áreas protegidas?

Claudia Vega remarcó la urgencia de fortalecer las zonas de amortiguamiento de las áreas protegidas, como una recomendación a las autoridades a partir del análisis hecho. “No puedes dejar una reserva al lado de la contaminación minera”, sostuvo.

“A nivel práctico de manejo de áreas protegidas, el estudio apunta a cuál es la importancia de tener un área de amortiguamiento que tenga un dosel (de árboles) que pueda ayudar a la descontaminación”. Este punto cobra especial relevancia al recordar que la zona de minería ilegal conocida como “La Pampa” está en zona de amortiguamiento, y desde ahí llegaron las actividades ilícitas a la Reserva Nacional Tambopata.

En 2017 entró en vigencia el Convenio de Minamata, un tratado mundial que busca proteger la salud humana y el ambiente de las emisiones de mercurio causadas por el hombre. El Perú ratificó en 2015 esta norma, que en su artículo 7 indica que cada país adoptará medidas para reducir —y, cuando sea viable, eliminar— el uso de mercurio en la extracción de oro artesanal y en pequeña escala.

El problema de la minería ilegal e informal en la Amazonía

Actualmente, mientras el Gobierno continúa destruyendo campamentos de minería ilegal, estos se desplazan a nuevos puntos para reorganizar su producción. Estos estarían buscando extender sus dominios hacia casi 400.000 hectáreas del llamado “Corredor Minero”, donde los derechos de este tipo ya se extinguieron.

“La minería es una actividad que destruye el bosque. Creo que ningún suelo, ningún bosque, es apropiado para ser destruido”, sostiene Claudia Vega, sobre las condiciones de la Amazonía para albergar este tipo de actividades.

Sin embargo, este tema complejo excede a lo biológico e interviene lo económico y social. “En Madre de Dios, la segunda fuente de producción económica es la castaña. Hay otras formas de hacerlo (impulsar actividades productivas), pero se necesita una reestructuración social”, finaliza la experta.