Telescopio detecta el nacimiento de tres planetas alrededor de una joven estrella

Gracias a las observaciones del gran radiotelescopio ALMA, en el desierto de Atacama (Chile), un equipo de científicos estadounidenses ha descubierto tres planetas en proceso de formación alrededor de una estrella muy joven.

Los astrónomos observaron una especie de cascada de gas en el disco del material que rodea la estrella, ubicada a 330 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario. El astro, denominado HD 163296, tiene solo unos 4 millones de años, lo que representa una milésima parte de la edad del Sol. Pero esta joven estrella tiene una masa dos veces mayor, según el estudio que acaba de ser publicado en la revista Nature.

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Los científicos estaban intrigados por los varios anillos y huecos que habían observado en el disco protoplanetario (compuesto de material y gas) alrededor de la estrella. Esto fue esclarecido por las imágenes tridimensionales tomadas por ALMA, lo que terminó por sorprender a los investigadores.

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Dentro de este disco, encontraron tres puntos donde el gas parece estar cayendo en cascada. Los autores concluyeron que estas perturbaciones señalan la presencia de tres planetas recién nacidos.

Planetas gigantes en formación

“Son gigantes gaseosos (como Júpiter o Saturno en nuestro sistema solar), lo que significa que su ‘núcleo’ ya está completamente formado", indica Jaehan Bae, del Instituto Carnegie y uno de los autores de la investigación. “Sin embargo, creemos que todavía están creciendo, al agregar más gas a su atmósfera”, precisa.

Bae estima que la formación de estos nuevos exoplanetas no durará más de unos 10 millones de años, ya que la mayoría del gas de los discos protoplanetarios desaparece para ese entonces.

“Estamos bastante seguros de que los tres planetas son gigantescos y masivos, pero el tamaño o la masa exactos aún deben investigarse más a fondo”, explica.

Según los cálculos del equipo de investigadores, uno de los planetas tiene la mitad de la masa de Júpiter, otro es equivalente a Júpiter y el tercero pesa el doble. Están ubicados a 87, 140 y 237 unidades astronómicas (UA) de la estrella, respectivamente.

Confirmando la teoría y abriendo un nuevo horizonte

Por su parte, el autor principal Richard Teague revela cómo este hallazgo ha confirmado la teoría de larga data sobre la aparición de atmósferas en los planetas, la cual postula que los planetas se forman en la capa media del disco, denominado plano medio, el cual es un lugar frío que está protegido de la radiación de la estrella. Esa ‘privilegiada’ ubicación del planeta logra atraer “gas más cálido de las capas externas más activas del disco”. Este gas formará la atmósfera del planeta.

El equipo considera que determinar la composición química del gas agregado a las atmósferas de los planetas durante este período inicial les ayudaría a comprender cómo se desarrolla la arquitectura de un sistema planetario e “incluso descubrir misterios sobre la evolución de nuestro propio sistema solar”, según Bae.

Asimismo, el análisis del movimiento del material en los discos protoplanetarios podría ayudar a los científicos a encontrar exoplanetas mientras aún están en proceso de nacimiento.