Un exbanquero compró una mina de carbón en Estados Unidos y descubrió un millonario yacimiento de tierras raras

Una antigua mina de carbón adquirida por apenas 2 millones de dólares podría cambiar el panorama estratégico de Estados Unidos en su competencia con China. Se trata de la mina Brook, ubicada en Wyoming, que fue comprada en 2011 por el exbanquero de Wall Street, Randall Atkins, hoy director ejecutivo de Ramaco Resources. La sorpresa llegó más de una década después, cuando estudios revelaron que el terreno alberga hasta 1,7 millones de toneladas de óxidos de tierras raras.

Hasta el 2023, el 70% de los elementos de tierras raras consumidos por el país aún provenía de China, según datos oficiales. Este nuevo yacimiento representa una oportunidad comercial de gran escala —potencialmente valorado en 37.000 millones de dólares—, además de un paso importante para reducir la dependencia en sectores como el militar y el energético.

“Cuando compré la mina, no sabía la diferencia entre las tierras raras y las monedas raras”, indicó Atkins con respecto al millonario descubrimiento. Dentro de este yacimiento se encontraron elementos como el neodimio, disprosio y terbio, todos fundamentales para la fabricación de coches eléctricos, turbinas eólicas, misiles y tecnología de última generación.

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Podría ser la principal fuente de tierras raras en Estados Unidos

Ramaco Resources inició la extracción de muestras más grandes de su mina en Wyoming para confirmar el potencial comercial del yacimiento, el cual podría convertirse en la primera nueva mina de tierras raras en Estados Unidos desde 1952. Actualmente, solo hay una instalación de minería y procesamiento de tierras raras en funcionamiento en territorio estadounidense, ubicada en Mountain Pass, California.

En la actualidad, Estados Unidos está compitiendo con China en el suministro de estos minerales críticos. China recientemente restringió la exportación de minerales como el galio u el germanio, que se utilizan en semiconductores y sistemas de misiles. Estos minerales fueron los mismos encontrados dentro de la mina Wyoming.

¿Cuál es la importancia de las tierras raras?

Las tierras raras son fundamentales para el desarrollo tecnológico y la seguridad nacional porque son insumos esenciales en la fabricación de una amplia gama de productos avanzados. Estos incluyen vehículos eléctricos, turbinas eólicas, teléfonos móviles, computadoras, imanes de alto rendimiento, sistemas de guiado de misiles, radares y otros equipos militares.

La importancia estratégica de las tierras raras radica también en el control de su cadena de suministro. China domina el mercado global, desde la minería hasta el procesamiento, lo que representa un riesgo para países como Estados Unidos y sus aliados, que dependen de esas importaciones para mantener su desarrollo tecnológico e industrial.