Descubrimiento casual en Marte: el ‘tesoro amarillo' encontrado por el rover explorador Curiosity tras tropezar con una roca

El rover Curiosity, en misión en Marte desde 2012, sorprendió a la comunidad científica con un descubrimiento inesperado. Durante su trayecto por el canal Gediz Vallis, el explorador de la NASA atravesó una roca que accidentalmente se fracturó. Al romperse, la roca dejó al descubierto un núcleo compuesto por cristales amarillos, un hallazgo que podría proporcionar nuevas pistas sobre la geología marciana.

Gediz Vallis, una región que alguna vez estuvo atravesada por ríos hace miles de millones de años, es fundamental para entender la historia del agua en Marte. Las rocas de esta área conservan señales de su pasado húmedo, lo que llevó a los científicos a investigarlas cuidadosamente. Sin embargo, el reciente hallazgo revela condiciones geológicas inesperadas que suman complejidad a su estudio.

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Un descubrimiento accidental

El hallazgo fue producto de la casualidad. Durante mayo del 2024, Curiosity, con sus casi 900 kilogramos de peso, avanzaba por el canal Gediz Vallis, una región rica en historia geológica. En su trayecto, pasó por encima de una roca que, al fracturarse, reveló una estructura cristalina de un brillante tono amarillo.

La NASA, a través de sus instrumentos en el rover, analizó rápidamente la composición del material encontrado. Lo que inicialmente parecía una formación común resultó ser azufre elemental puro, un material raro incluso en la Tierra. El descubrimiento impulsó a los científicos a estudiar cómo una sustancia de estas características podría haberse formado en Marte.

Ashwin Vasavada, científico del proyecto, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, destacó la importancia del accidente fortuito. "Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto", dijo para un comunicado de la agencia espacial estadounidense. "No debería estar ahí, por eso ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante", destacó.

La científica del equipo del rover Perseverance y profesora de ciencias planetarias en la Universidad Purdue, Briony Horgan, ha calificado el descubrimiento como un "gran misterio". Según sus palabras: "En la Tierra, encontramos azufre elemental principalmente en lugares como ventilas hidrotermales, similares a las de Yellowstone. Es desconcertante pensar cómo se formaron estas rocas en Marte".

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¿Qué era el 'tesoro amarillo' realmente?

El azufre elemental, que forma los cristales dentro de la roca, es una sustancia que en la Tierra solo se encuentra en condiciones muy particulares. Se puede formar cuando el sulfuro de hidrógeno se oxida cerca de respiraderos volcánicos o cuando los sulfatos se reducen químicamente en ambientes cerrados. Sin embargo, hasta ahora no se ha encontrado evidencia de actividad volcánica, ni actual ni pasada, en Gediz Vallis.

Lo que hace especial este hallazgo es que el azufre elemental no debería estar presente en esa región de Marte, según lo que sabemos de su geología. Además, las rocas cercanas tampoco mostraban señales claras de actividad volcánica o hidrotermal, lo que crea un misterio sobre cómo se formó este material.

La NASA especula que el azufre podría haberse originado mediante reacciones químicas desconocidas en Marte o incluso por procesos que involucran microorganismos en el pasado, aunque esta última posibilidad requiere mucha más evidencia antes de ser considerada seriamente.

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¿Qué es el rover explorador Curiosity?

El rover Curiosity es un vehículo de exploración espacial diseñado y enviado por la NASA para estudiar la superficie de Marte. Es parte de la misión Mars Science Laboratory (MSL) y aterrizó en el planeta rojo el 6 de agosto de 2012. El propósito principal de Curiosity es investigar la habitabilidad pasada de Marte, buscar signos de agua y estudiar su geología, clima y posibles condiciones para la vida.

• Curiosity tiene aproximadamente el tamaño de un coche pequeño. Mide unos 3 metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,1 metros de altura.
• Pesa alrededor de 900 kg.
• Está alimentado por un Generador Termoeléctrico de Radioisótopos (RTG), que utiliza el calor generado por la desintegración de materiales radiactivos para producir electricidad.