El misterio del agua en Marte hace 3.600 millones de años: científicos afirman que fluían ríos bajo hielo

En la antigua historia de Marte, hace 3.600 millones de años, aproximadamente, las condiciones climáticas del planeta permitieron la presencia de agua líquida en un entorno extremadamente frío. Un reciente estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, liderado por el científico Peter Buhler, arroja luz sobre cómo los ríos pudieron fluir bajo capas de hielo sin un aumento en la temperatura.

Según el modelo de Buhler, el dióxido de carbono, que se congelaba y formaba una capa aislante sobre el hielo de agua en los polos, jugó un papel fundamental. La “manta térmica” permitió que el calor interno del planeta se concentrara, lo que generó la presión necesaria para que el hielo subglacial se derritiera y formara ríos subterráneos que habrían recorrido hasta miles de kilómetros en Marte.

¿Por qué había agua en Marte hace 3.600 millones de años?

Los científicos han especulado por décadas sobre la presencia de agua en Marte. Sin embargo, las condiciones frías y la escasa atmósfera del planeta rojo parecían incompatibles con la existencia de ríos y lagos. El estudio de Buhler proporciona una explicación sin necesidad de un evento de calentamiento global. En lugar de eso, su modelo propone que el dióxido de carbono atmosférico se condensó y depositó sobre el hielo de agua en los polos, generando una capa de CO2 de 600 metros de grosor que cubría el hielo de hasta cuatro kilómetros de espesor.

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El dióxido de carbono, al actuar como aislante, atrapaba el calor proveniente del núcleo marciano, lo que habría aumentado la presión y provocó el deshielo en la base de las capas de hielo. Así, ríos de agua subglacial fluyeron por la corteza marciana, creando estructuras geológicas conocidas como eskers, que permanecen hoy como prueba de antiguos cauces fluviales.

Según el estudio, el fenómeno pudo ocurrir en repetidas ocasiones a lo largo de millones de años, moldeando el paisaje marciano en lo que hoy se conoce como la cuenca de Argyre, una zona geológicamente rica en señales de actividad hídrica.

¿Por qué ya no hay agua en Marte?

La disminución del agua en Marte y la falta de actividad hídrica actual se atribuyen al adelgazamiento gradual de su atmósfera, un proceso que redujo la presión y permitió la sublimación del dióxido de carbono. A medida que el planeta rojo perdió gran parte de su atmósfera, este gas se liberaba y volvía a depositarse en los polos, en un ciclo que se repite cada 100.000 años. Sin embargo, este proceso ha debilitado su presencia en la atmósfera, eliminando la posibilidad de que el hielo de agua se derrita y fluya.

Aunque hoy Marte conserva dióxido de carbono en sus casquetes polares y en el regolito, no se producen las condiciones necesarias para mantener el flujo de agua líquida en la superficie. La reducción de la atmósfera marciana ha dejado el agua confinada en los casquetes polares y en permafrost, lo cual elimina la capacidad de formar ríos como en el pasado. Cabe mencionar que el análisis de Buhler sigue en curso.