Científicos responden, por fin, a la pregunta: "¿Qué fue primero, el huevo o la gallina?"
Un estudio retrocedió millones de años en la historia de la Tierra y encontró nuevas pistas que resuelven este dilema universal.
¿Qué fue primero: el huevo o la gallina? La humanidad ha tratado de resolver esta eterna pregunta desde la investigación científica durante mucho tiempo. Recientemente, un estudio brinda luces sobre este misterio y nos acerca a la posible respuesta.
Para develar la naturaleza de las gallinas y los huevos, los científicos suelen remontarse a sus antepasados: los dinosaurios. No obstante, una publicación en la revista Nature Ecology and Evolution, de julio de 2023, va mucho más atrás en el tiempo para resolver este misterio.
El estudio revela que los primeros amniotas —ancestros de los animales vertebrados terrestres— tuvieron crías por medio de retención embrionaria extendida (EER, por sus siglas en inglés). ¿Qué quiere decir? Esto significa que la cría se desarrollaba dentro del vientre materno, lo cual ocurría tanto de forma vivípara (feto solo) como ovípara (dentro de huevos).
El hallazgo se dio a partir del análisis de un embrión de choristodere Ikechosaurussp, uno de esos individuos que habitó el planeta entre 168 y 120 millones de años atrás. La cría se encontraba dentro de un huevo de cáscara blanda —conocida como cáscara de pergamino—.
“El alto grado de osificación del esqueleto indica que el embrión no eclosionado se encontraba en una etapa tardía de desarrollo”, señala el documento. El cráneo del espécimen estaba bien formado y poseía dientes afilados, se detalla.
Las dos teorías que se debaten sobre la evolución del huevo amniótico son la terrestre y la del modelo EER. Foto: Nature
Entonces, ¿el huevo o la gallina?
Pese a que el estudio indica que la forma de reproducción ancestral de los amniotas y reptiles marinos se habría dado dentro del vientre, uno de los autores del estudio indicó que eso no implica que la gallina haya llegado antes que el huevo.
“Primero es el huevo, porque la gallina es solo una de muchas aves [que aparecieron antes de ella]. Y por supuesto, todas las aves, como bien sabemos, ponen un huevo de cáscara dura”, declaró el científico Michael Benton, en entrevista con la National Public Radio (NPR).
Estudios sostienen que los Archaeopteryx albersdoerferi son la especie prehistórica más cercana a las aves modernas. Foto: Zhao Chuang
Según Benton, es probable que el primer huevo de cáscara dura haya sido puesto por uno de esos pájaros ancestrales. Por consiguiente, la primera gallina tuvo que nacer de uno de esos huevos.
"Entonces, una respuesta rápida es que el huevo es lo primero. Sin embargo, nuestra investigación sugiere que, si profundizas más atrás en el tiempo, esa no es toda la historia”, enfatizó el experto.
Pero, entonces, ¿cuál es esa historia que falta conocer? Los autores infieren que los primeros arcosaurios (grupo que abarca a los dinosaurios, reptiles y aves) albergaban a sus crías dentro del vientre, ya sea como huevos de cáscara blanda o fetos, hasta que estuvieran listos para el nacimiento.
Más adelante, su adaptación al entorno terrestre les permitió poner huevos de cáscara dura en la etapa temprana del desarrollo del embrión, como sucede actualmente.
Hoy, los únicos arcosaurios vivos son las aves y los crocodilios (orden de los cocodrilos y sus parientes), que aparecieron tras millones de años de evolución. Según el estudio, todas estas especies ponen huevos de cáscara dura.
¿Qué es un choristodere Ikechosaurussp?
El espécimen utilizado para el experimento era un choristodere Ikechosaurussp. Los choristoderes son antiguos reptiles acuáticos que vivieron en Laurasia, desde el periodo Jurásico medio hasta el Mioceno temprano, hace 168 a 120 millones de años. La forma de estos individuos es parecida a los gaviales — especie del orden Crocodilia — de la actualidad.
La forma de los choristodera es similar a las de los gaviales modernos. Imagen: Nix illustration
¿Qué son los arcosaurios?
Los arcosaurios (Archosauria) fueron un grupo de animales que incluyó al ancestro común de las aves y los cocodrilos (entre ellos, los caimanes y los lagartos). Ya que estos dominaron el reino de los vertebrados terrestres durante la mayor parte del Mesozoico (que incluye los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico), los científicos también los conocen como "los reptiles gobernantes".
Los Poposaurus son uno de los varios géneros de arcosaurios descubiertos. Foto: Guadaque
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El árbol evolutivo de las aves
Los científicos descubrieron que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios del Jurásico tardío a través del análisis de un espécimen de Archaeopteryx, que es el eslabón entre los dinosaurios con plumas y los pájaros modernos.
Al igual que las aves modernas, Archaeopteryx poseía plumas en sus brazos y cola; sin embargo, se distinguía por tener dientes y una cola larga que poseía un hueso, indica la Universidad de California, en Berkeley.
Árbol filogenético de las aves. Foto: Berkeley University of California / Carl Zimmer
¿Cómo eran los primeros huevos de dinosaurio?
Los primeros dinosaurios ponían huevos de cáscara blanda, según una investigación científica publicada en la revista Nature, en 2020. El estudio indica que los huevos de cáscara dura evolucionaron a lo largo de la era Mesozoica (entre los 250 a 66 millones de años a. c.). Los investigadores sugieren que, hasta entonces, estos animales habrían incubado de forma parecida a los reptiles, tras enterrarlos en tierra húmeda o arena.