Así eran los depredadores que reinaban Sudamérica hasta hace 2 millones de años

El gigantesco meteorito que cayó en el golfo de México hace 66 millones de años provocó que la gran mayoría de dinosaurios se extinguieran por las consecuencias climáticas desatadas tras el impacto. Sin embargo, no todos desaparecieron por este catastrófico evento.

Las aves, sus parientes más cercanos, sobrevivieron y continuaron evolucionando hacia distintos linajes millones de años después. Las aves del terror fueron uno de estos linajes de pájaros. Crecieron en Sudamérica y se convirtieron en uno de los depredadores más temidos por la fauna local tras la extinción de las bestias que le precedieron.

Este pájaro prehistórico, cuya primera especie fue descubierta en el siglo XIX en las llanuras de la Patagonia de Argentina, se desarrolló casi exclusivamente en el continente sudamericano, territorio en el que habría reinado durante unos 30 millones de años.

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Gigantes, veloces y feroces

Las aves del terror, denominadas por su nombre científico Phorusrhacidae —o simplemente fororracos—, eran pájaros depredadores de cabezas gigantes, picos enormes y patas largas, que, en vez de volar, corrían a gran velocidad por la superficie, alcanzando hasta los 70 km/h.

A partir de la evidencia fósil, existen varias hipótesis sobre cómo los pájaros del terror mataban a sus víctimas, que se presumen siempre eran más pequeñas que ellas.

Algunos sostienen que, después de acecharlas, estas terroríficas aves asestaban poderosos golpes con su pico; otros, que empleaban sus patas para patear mortalmente a sus presas y luego descuartizarlas con sus garras; y otros, que estrellaban a sus víctimas contra la superficie hasta matarlas, de tal manera que podían romper sus huesos y ablandar su carne.

En la actualidad, se han descubierto alrededor de 18 especies de fororracos, casi exclusivamente en territorio sudamericano. Algunos eran de tamaño promedio, alcanzando el metro de altura, y otros más gigantes, pudiendo medir hasta 3 metros, como es el caso del Titanis y el Devincenzia, que eran más grandes que los avestruces modernos.

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El motivo de su extinción

Los expertos teorizan que las aves del terror se extinguieron aproximadamente hace 2,5 millones de años, cuando América del Sur comenzó a unirse con América del Norte producto de la tectónica de placas, y los depredadores del hemisferio norte comenzaron a migrar hacia el sur.

Las aves del terror habían sido uno de los depredadores más temidos de Sudamérica porque el continente había permanecido aislado del resto del mundo tras la desintegración de Gondwana.

Sin embargo, con la llegada de mamíferos depredadores, como los tigres dientes de sable, además de otra fauna, en un evento conocido como el Gran Intercambio Biótico Americano, la cadena alimenticia cambió y las aves del terror tuvieron mayor competencia y también se convirtieron en presas.