Descubren en Plutón gigantescos volcanes que expulsan hielo en vez de lava

El análisis de nuevas imágenes de Plutón, tomadas en 2015 por la sonda News Horizons de la NASA, confirma la existencia de gigantescos criovolcanes en su superficie que pudieron estar activos hace poco tiempo, señala un estudio publicado en la revista Nature Communications.

Los criovolcanes se distinguen de los volcanes comunes ya que, en lugar de erupcionar roca fundida y lava, expulsan columnas de hielo, agua y otras moléculas congeladas. Por esa razón, también los apodan como volcanes de hielo.

Estas formaciones geológicas han sido observadas en otros mundos fríos, como las lunas de Encelado (Saturno) y Titán (Júpiter), además de Ceres, el objeto rocoso más grande en el cinturón de asteroides.

Sin embargo, los volcanes helados de Plutón “se ven tan diferentes de cualquier otra cosa que hayamos visto”, declaró a AFP Kelsi Singer, científica planetaria del Southwest Research Institute (Colorado, Estados Unidos) y principal autora de la investigación.

“Las características de Plutón son el único campo vasto de volcanes helados muy grandes y tienen una textura única de terreno ondulado”, sostuvo Singer, quien precisó que las estructuras podrían tener cientos de millones de años de haberse formado o incluso menos.

Vulcanismo helado

La zona de volcanes de hielo en Plutón ha sido detectada al suroeste de la capa de hielo Sputnik Planitia, en los montes Wright y Piccard (Wright Mons y Piccard Mons).

Wright Mons posee unos 5 km. de altura, 150 km. de ancho y un volumen equivalente al Mauna Loa (Hawai), uno de los volcanes más inmensos de la Tierra. Piccard Mons, más al sur de este, tiene unos 7 km. de altura en su punto más alto, y 225 km. de anchura.

El artículo científico explica que la movilización de material compuesto por hielo de agua en Plutón es un “desafío térmico” debido a los bajos flujos de calor en su interior y la temperatura fría de su superficie.

Por esa razón, “la relativa juventud de los terrenos implica que algo de calor debe estar disponible para emplazar estas características al final de la historia de Plutón”, detalla el escrito.

De acuerdo con David Rothery, profesor de geociencia planetaria en la Open University de Reino Unido,”no se sabe qué proporcionó el calor necesario para la erupción de estos volcanes de hielo” ni tampoco si aún puede estar formando otros criovolcanes actualmente.

Para Lynnae Quick, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el descubrimiento es significativo y sugiere “que un cuerpo pequeño como Plutón, que debería haber perdido gran parte de su calor interno hace mucho tiempo, pudo retener suficiente energía para facilitar una actividad geológica generalizada bastante tarde en su historia”.