El ‘corazón’ de Plutón: la NASA descubre qué fenómeno ocurre en esta región

Si bien Plutón dejó de ser considerado un planeta hace mucho tiempo, las increíbles características del lejano cuerpo celeste tienen intrigados a los científicos. Esta vez, una investigación de la NASA ha descubierto que en la enorme estructura en forma de corazón, llamada Tombaugh Regio, ocurre un fenómeno responsable del extraño dinamismo del planeta enano.

Basándose en los datos obtenidos por la nave espacial New Horizons de la NASA, que sobrevoló Plutón en 2015, los investigadores determinaron que Tombaugh Regio, formada principalmente por una masa de hielo de nitrógeno, controla el flujo de los vientos a nivel global. Pero, ¿cómo logra hacerlo?

Un corazón que le da ‘vida’ a Plutón

El gas nitrógeno, un elemento que también se encuentra en el aire de la Tierra, comprende la mayor parte de la delgada atmósfera de Plutón, junto con pequeñas cantidades de monóxido de carbono y metano. En gran parte de la región en forma de corazón, el nitrógeno congelado cubre la superficie.

Durante el día, una capa delgada de este hielo de nitrógeno se calienta y se convierte en vapor. Por la noche, el vapor se condensa y una vez más forma hielo. Cada secuencia es como un latido, bombeando vientos de nitrógeno alrededor del planeta enano.

La nueva investigación, publicada el último martes en el Journal of Geophysical Research: Planets, sugiere que este ciclo empuja la atmósfera de Plutón a circular en la dirección opuesta a su giro, un fenómeno único llamado retrorotación. A medida que el aire azota la superficie, transporta calor, granos de hielo y partículas de neblina para crear ventosas y llanuras de viento oscuro en las regiones norte y noroeste.

“Esto destaca el hecho de que la atmósfera y los vientos de Plutón, incluso si la densidad de la atmósfera es muy baja, pueden afectar la superficie”, explica Tanguy Bertrand, astrofísico y científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en California y autor principal del estudio.

La mayor parte del hielo de nitrógeno de Plutón se limita a Tombaugh Regio. Su ‘lóbulo’ izquierdo es una capa de hielo de 1.000 kilómetros ubicada en una cuenca profunda de tres kilómetros llamada Sputnik Planitia, un área que contiene la mayor parte del hielo de nitrógeno del planeta enano debido a su baja elevación. Y el ‘lóbulo’ derecho del corazón se compone de tierras altas y glaciares ricos en nitrógeno que se extienden hacia la cuenca.

"Antes de New Horizons, todos pensaban que Plutón iba a ser un 'netball' (completamente plano, casi sin diversidad)", indica Bertrand, que no obstante, asegura que es "completamente diferente", pues "tiene muchos paisajes diferentes y estamos tratando de entender lo que está sucediendo allí".

La zona que le da color a Plutón

Los investigadores también encontraron una fuerte corriente de aire rápido y cercano a la superficie a lo largo del límite occidental de la cuenca del Sputnik Planitia. El nitrógeno atmosférico que se condensa en hielo impulsa este patrón de viento, según los nuevos hallazgos. Los altos acantilados del Sputnik Planitia atrapan el aire frío dentro de la cuenca, donde circula y se fortalece a medida que pasa a través de la región occidental.

Estos patrones de viento que provienen del ‘corazón’ de nitrógeno de Plutón pueden explicar por qué alberga llanuras oscuras y vetas de viento al oeste de Sputnik Planitia. Los vientos podrían transportar calor, lo que calentaría la superficie, o podrían erosionar y oscurecer el hielo al transportar y depositar partículas de bruma. Si los vientos en el planeta enano giraran en una dirección diferente, sus paisajes podrían verse completamente diferentes.

“Sputnik Planitia puede ser tan importante para el clima de Plutón como el océano lo es para el clima de la Tierra. Si eliminas el Sputnik Planitia (si eliminas el corazón de Plutón), no tendrás la misma circulación”, señala Bertrand.

Los nuevos hallazgos permiten a los investigadores explorar la atmósfera de un mundo exótico y comparar lo que descubren con lo que saben sobre la Tierra.

Con información de Europa Press.