Investigadores en Australia descubren una nueva forma de extraer oro de residuos electrónicos y mineros sin usar cianuro ni mercurio

Un equipo de expertos en ingeniería y física de la Universidad de Flinders, en Australia, han descubierto una técnica innovadora a fin de recuperar oro de minerales como en residuos electrónicos. El proyecto, explicado en Nature Sustainability, destaca entre los métodos tradicionales, ya que logra extraer el mineral con alta pureza sin necesidad de cianuro ni mercurio. Estas dos sustancias son altamente contaminantes asociados a la minería aurífera.

Justin Chalker, profesor y líder de la investigación, reveló que el nuevo método no solo permite recuperar oro con alta pureza sin usar sustancias contaminantes, sino que funciona en materiales complejos como las placas de circuito impreso de ordenadores. No obstante, su aplicación puede se extiende a flujos de residuos científicos, donde el oro se encuentra en concentraciones mínimas, lo que abre posibilidades para una minería más limpia y eficiente.

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¿Cómo funciona esta innovadora técnica que extrae oro sin contaminar?

El nuevo método tiene como elemento clave al ácido tricloroisocianúrico, un compuesto barato que es utilizado para desinfectar agua. Cuando se activa con salmuera, durante la reacción disuelve el oro de forma eficiente y segura. Luego, el mineral es capturado por un polímero rico en azufre, desarrollado por el equipo de Flinders.

El innovador método no solo permite una recuperación altamente selectiva y eficiente del oro, sino también puede descomponerse de forma controlada a fin de liberar el metal y posteriormente ser reutilizado en múltiples ciclos sin generar residuos. En ese escenario, se evita por completo el uso de sustancias tóxicas como el cianuro o el mercurio.

La minería, el principal problema medioambiental

De acuerdo a información del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la minería artesanal, que aún depende del mercurio, sigue siendo el responsable del 37% de las emisiones globales de este metal tóxico. La extracción de oro con cianuro y mercurio ha destruido ecosistemas en todo el mundo, ya sea en ríos, suelos, deforestación y emisiones CO₂.

Por ello, esta nueva tecnología desarrollada por el equipo australiano, sugiere ser una alternativa viable para pequeñas minas, para países el acceso a estas tecnologías son limitados. Asimismo, debido a la sencillez de los materiales implicados, el avance podría integrarse en plantas de reciclaje urbano de residuos electrónicos, como celulares, computadoras o televisiones viejos.

A través de los residuos existen pequeñas cantidades de oro y otros metales valiosos. Entonces, en vez de desecharlos o reciclarlos de forma contaminante, se podría recuperar de manera segura y sustentable mediante este nuevo método.

¿Realmente los residuos electrónicos tienen oro?

Estudios recientes estiman que existe una tonelada de placas de circuito impreso que puede contener hasta 250 gramos de oro. En ese sentido, en la minería convencional se necesitan más de 1.000 toneladas de roca a fin de obtener una cantidad similar. Estos datos afirman que el reciclaje electrónico es una mina urbana con un potencial económico y ambiental sorprendente.

Tan solo en Umicore, en Bélgica, o Japón, son algunos de los países que recuperan metales para fabricar medallas olímpicas a partir de móviles reciclados y puede apuntar a una escala de forma industrial. Además, el estudio también destaca la importancia de integrar esta tecnología con políticas públicas. La Unión Europea, la Directiva RAEE, ya estableció obligaciones de recuperación y reciclaje.