Descubrimiento casual en Marte: el ‘tesoro amarillo' encontrado por el rover explorador Curiosity tras tropezar con una roca
El rover Curiosity de la NASA descubrió cristales amarillos en el interior de una roca que abrió accidentalmente. El hallazgo revela nueva información sobre la geología del planeta rojo.
El rover Curiosity, en misión en Marte desde 2012, sorprendió a la comunidad científica con un descubrimiento inesperado. Durante su trayecto por el canal Gediz Vallis, el explorador de la NASA atravesó una roca que accidentalmente se fracturó. Al romperse, la roca dejó al descubierto un núcleo compuesto por cristales amarillos, un hallazgo que podría proporcionar nuevas pistas sobre la geología marciana.
Gediz Vallis, una región que alguna vez estuvo atravesada por ríos hace miles de millones de años, es fundamental para entender la historia del agua en Marte. Las rocas de esta área conservan señales de su pasado húmedo, lo que ha llevado a los científicos a investigarlas cuidadosamente. Sin embargo, el reciente hallazgo revela condiciones geológicas inesperadas que añaden complejidad a su estudio.
El hallazgo modificó lo que se conocía de la geología de Gediz Vallis y de Marte. Foto: NASA
Un descubrimiento accidental
El hallazgo fue producto de la casualidad. Durante mayo del 2024, Curiosity, con sus casi 900 kilogramos de peso, avanzaba por el canal Gediz Vallis, una región rica en historia geológica. En su trayecto, pasó por encima de una roca que, al fracturarse, reveló una estructura cristalina de un brillante tono amarillo.
La NASA, a través de sus instrumentos en el rover, analizó rápidamente la composición del material encontrado. Lo que inicialmente parecía una formación común resultó ser azufre elemental puro, un material raro incluso en la Tierra. El descubrimiento impulsó a los científicos a estudiar cómo una sustancia de estas características podría haberse formado en Marte.
Ashwin Vasavada, científico del proyecto, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, destacó la importancia del accidente fortuito. "Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto", dijo para un comunicado de la agencia espacial estadounidense. "No debería estar ahí, por eso ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante", destacó.
La científica del equipo del rover Perseverance y profesora de ciencias planetarias en la Universidad Purdue, Briony Horgan, ha calificado el descubrimiento como un "gran misterio". Según sus palabras: "En la Tierra, encontramos azufre elemental principalmente en lugares como ventilas hidrotermales, similares a las de Yellowstone. Es desconcertante pensar cómo se formaron estas rocas en Marte".
¿Qué era el 'tesoro amarillo' realmente?
El azufre elemental, que compone a los cristales dentro de la roca, es una sustancia que en la Tierra se encuentra en condiciones muy específicas. Puede formarse a partir de procesos como la oxidación de sulfuro de hidrógeno cerca de respiraderos volcánicos o por la reducción química de sulfatos en ambientes cerrados. Sin embargo, hasta ahora no se ha encontrado evidencia de volcanismo activo o pasado en Gediz Vallis.
Lo que hace único al hallazgo es que el azufre elemental no debería estar presente en esta región de Marte, según lo que se conoce de su geología. Las rocas circundantes tampoco mostraban señales claras de procesos volcánicos o hidrotermales, lo que añade un enigma a las condiciones en las que se formó este material.
El azufre elemental es una forma pura del elemento químico azufre. Foto: Ivar Leidus
La NASA especula que el azufre podría haberse originado mediante reacciones químicas desconocidas en Marte o incluso por procesos que involucran microorganismos en el pasado, aunque esta última posibilidad requiere mucha más evidencia antes de ser considerada seriamente.
¿Qué es el rover explorador Curiosity?
El rover Curiosity es un vehículo de exploración espacial diseñado y enviado por la NASA para estudiar la superficie de Marte. Es parte de la misión Mars Science Laboratory (MSL) y aterrizó en el planeta rojo el 6 de agosto de 2012. El propósito principal de Curiosity es investigar la habitabilidad pasada de Marte, buscar signos de agua y estudiar su geología, clima y posibles condiciones para la vida.
- Curiosity tiene aproximadamente el tamaño de un coche pequeño. Mide unos 3 metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,1 metros de altura.
- Pesa alrededor de 900 kg.
- Está alimentado por un Generador Termoeléctrico de Radioisótopos (RTG), que utiliza el calor generado por la desintegración de materiales radiactivos para producir electricidad.
El rover Curiosity es un vehículo de exploración espacial diseñado y enviado por la NASA para estudiar la superficie de Marte. Foto: NASA
