Descubren organismos que se alimentan de meteoritos y podrían explicar el origen de la vida en la Tierra
Los científicos comprobaron que estos microorganismos se nutren mejor de los compuestos del meteorito que de los que hay en nuestro planeta. Esta forma de vida pudo tener su origen en otro planeta.
Un equipo de científicos europeos, liderados por la astrobióloga Tetyana Milojevic de la Universidad de Viena, ha identificado microorganismos terrestres que se alimentan de meteoritos. Se trata de los Metallosphaera sedula, una arquea que también pueden sobrevivir en condiciones extremas.
Los investigadores examinaron el meteorito NWA 1172 y estudiaron las huellas que dejan los microorganismos en su corteza. De este modo, comprobaron que la composición química de la roca extraterrestre puede sostener la vida de los M. Sedula durante largos períodos.
Si bien se sabía que estas arqueas consumían minerales en la Tierra, los científicos se dieron cuenta de que los metales del meteorito les resultaban mucho más nutritivos, estaban más saludables y aptos para la supervivencia.
“Los minerales sulfurosos hallados en la Tierra proporcionan una cantidad limitada de nutrientes a la M. Sedula”, informa Mijolevic en su estudio publicado en Scientific Reports. “El hierro proporciona los nutrientes necesarios por oxidación mientras que el oxígeno resultante del proceso químico les sirve para respirar”, explica.
Imagen de los M. sedula habitando fragmentos del meteorito. Foto: Scientific Reports.
¿La clave del origen de la vida en la Tierra?
Las arqueas fueron de los primeros microorganismos en colonizar la Tierra, y uno de sus principales alimentos pudieron ser los meteoritos. Por ello, en futuras investigaciones, Mijolevic y su equipo estudiarán cómo la evolución de la vida en la nuestro planeta pudo ser afectada por la abundancia de estas rocas extraterrestres.
“Los meteoritos metálicos de hierro-níquel pudieron haber aumentado artificialmente la presencia de fósforo en la Tierra, lo que facilitó la evolución de la vida en el planeta”, expone Mijolevic.
Por otro lado, tenemos la teoría de la panespermia, la cuál sugiere que un microorganismo ancestro de la M. Sedula llegó a la Tierra a bordo de meteoritos. Esto quiere decir que aquellos microorganismos salieron despedidos al espacio tras algún tipo de evento catastrófico en su planeta hasta que llegaron a nuestro mundo.
Si bien no se ha comprobado que los meteoritos hayan traído formas de vida a la Tierra, pudieron jugar un papel clave en las reacciones que dieron inicio a la vida en nuestro planeta. Imagen: Shutterstock.
Mijolevic, destaca que se tendría que probar la teoría de la panespermia para que tenga una base sólida. Eso se lograría poniendo a prueba las capacidades de supervivencia de la M. Sedula en el espacio. Sin embargo, la astrobióloga afirma que se trataría de un proyecto muy costoso, imposible de lograr con los recursos actuales de su equipo.