Una grieta de miles de kilómetros no solo está partiendo en 2 a un continente ahora posee un lago que convierte en “piedra” a los animales

En el corazón del Valle del Rift, donde una gigantesca fractura tectónica avanza lentamente separando el continente africano, se encuentra el letal lago Natron, conocido por “petrificar” animales, dejándolos como estatuas a la orilla de sus aguas debido a su composición extrema de sodio y carbonatos. Ubicado en una zona aislada de Tanzania, en medio de zonas pantanosas, hace que sea un lugar raramente visitado. Según la estación, el color del agua varía entre rosado, marrón y blanco, influido por la elevada concentración de sal y la presencia de algas rojizas.

En este lago volcánico el nivel de alcalinidad puede superar un pH de 10.5, comparable al de una solución de amoníaco. Además, durante los picos de calor, su temperatura alcanza los 60 °C, convirtiéndolo en un entorno tóxico para la mayoría de las especies vivas. Aun así, la vida ha encontrado formas de adaptarse, y la ciencia sigue tratando de entender cómo.

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Un lago que 'petrifica' a los animales

El lago Natron se caracteriza por su alto contenido en carbonato de sodio, un componente que, al contacto con cuerpos sin vida, favorece su descomposición acelerada y posterior mineralización, generando una apariencia rígida y calcificada. De ahí que muchos lo conozcan como el lago que convierte animales en piedra.

El lago se encuentra a lo largo del Sistema del Rift de África Oriental, un límite de placas tectónicas divergente que está desgarrando la placa africana. Este fenómeno permitió que se forme mediante procesos volcánicos. Las sales y otros minerales se filtran al lago desde las colinas circundantes y entran al agua desde abajo a través de aguas termales. El lago no desemboca en ningún río ni mar, por lo que la concentración química se mantiene alta durante todo el año.

A pesar de sus condiciones extremas, el paisaje que lo rodea es visualmente cautivador: sus aguas teñidas de rojo por la proliferación de haloarchaea, organismos que prosperan en ambientes salinos, ofrecen una imagen tan atractiva como letal.

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Animales convertidos en "piedras"

En 2013, el fotógrafo británico Nick Brandt capturó la atención del mundo con una serie de imágenes incluidas en su libro Across the Ravaged Land, donde exhibía animales muertos en las orillas del lago Natron. Las imágenes mostraban aves, murciélagos e incluso un pez águila en aparente estado de momificación, todos preservados por la acción del carbonato de sodio presentes.

“No se sabe con certeza cómo murieron”, escribió Brandt. "De repente, encontré criaturas —todo tipo de aves y murciélagos— varadas en la orilla del lago Natron", escribió Brandt. Entre las aves que aparecen en el libro se incluyen una paloma y un águila pescadora. Estas aves no se alimentan ni se reproducen en el lugar, sino que viven en las marismas y humedales de agua dulce que conforman el paisaje circundante.

¿Qué especies pueden sobrevivir en este entorno?

A pesar de ser considerado el lago más peligroso del mundo, ciertas especies han logrado adaptarse. La más emblemática es el flamenco enano (Phoeniconaias minor), cuya población en África oriental depende casi en su totalidad del lago Natron. Cerca del 75 % de los flamencos del mundo nacen aquí. La dieta de estas aves se basa en algas azul-verdosas (cianobacterias), que también le otorgan su característico tono rosado, vinculando su supervivencia directamente a la microbiota.

Además de los flamingos rosados por algas, se han registrado poblaciones de tilapias alcalinas, peces que han evolucionado para resistir tanto la alta salinidad como el calor extremo. Estos pocos supervivientes hacen del lago Natron un ejemplo extremo de biodiversidad en condiciones hostiles.