Unas momias egipcias de gatos revelan cómo se hicieron populares como mascotas desde hace 10.000 años

Las momias de gatos egipcios, famosas por su asociación con la cultura faraónica, ahora son el centro de una investigación científica que arroja luz sobre la domesticación de estos felinos. Según el Dr. Claudio Ottoni, paleogenetista de la Universidad de Roma Tor Vergata, el proceso que transformó a los gatos en compañeros humanos comenzó mucho antes de lo que se pensaba, hace más de 10.000 años, durante el Neolítico.

El proyecto FELIX, financiado por el Consejo Europeo de Investigación, reúne a expertos en arqueología, biología molecular y genética para analizar 1.300 muestras arqueológicas de gatos. Estas incluyen momias egipcias y restos de Europa, Asia Occidental y África, abarcando un periodo desde el 11.000 a.C. hasta el siglo XVIII. Los hallazgos han revolucionado la comprensión de cómo los gatos, inicialmente salvajes, se integraron al entorno humano y se convirtieron en una especie doméstica.

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El misterio detrás de las momias egipcias de gatos

Durante siglos, las momias egipcias de gatos han simbolizado el vínculo entre los humanos y los felinos. En el Antiguo Egipto, estos animales eran venerados como encarnaciones de Bastet, la diosa de la protección y la fertilidad. Sin embargo, la investigación actual va más allá de su significado cultural y se centra en la genética.

En 2004, un descubrimiento en Chipre de un entierro neolítico con un gato junto a un humano sugirió que estos animales comenzaron a interactuar con humanos mucho antes de su apogeo en Egipto. Las momias de gatos ahora son estudiadas con tecnología avanzada para entender cómo estos felinos se adaptaron a las sociedades agrícolas. Este proceso único de domesticación no alteró significativamente su apariencia ni comportamiento, lo que los diferencia de otros animales domesticados.

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El ADN de las momias felinas

Los científicos del proyecto FELIX utilizan técnicas avanzadas de secuenciación genética para analizar fragmentos de huesos y dientes de gatos momificados. Este proceso incluye pulverizar muestras en partículas microscópicas, lo que permite reconstruir el genoma completo de los especímenes.

La supercomputación, proporcionada por la infraestructura italiana Cineca, juega un papel esencial en el análisis masivo de datos genéticos. Este enfoque ha revelado que los gatos domésticos europeos probablemente llegaron desde el norte de África hace aproximadamente 2.500 años, traídos por comerciantes romanos. Sin embargo, los gatos europeos permanecieron en estado salvaje hasta entonces, lo que marca una diferencia clave con otras especies domesticadas.

Los hábitos de los gatos en el antiguo Egipto

El colágeno en los huesos de las momias egipcias de gatos ha proporcionado información sobre su dieta. Los análisis químicos muestran que estos felinos comenzaron a consumir pescado y otros restos de alimentos proporcionados por humanos, lo que indica un cambio significativo en su rol dentro de la sociedad.

El proyecto FELIX también busca comparar el ADN de los gatos modernos con el de las momias egipcias y otros restos prehistóricos. Los resultados ayudarán a identificar patrones genéticos y biológicos que explican cómo estos animales se convirtieron en compañeros indispensables para los humanos en diferentes culturas y épocas.