La NASA enviará a su nave espacial Europa Clipper a luna de Júpiter para descubrir si hay agua líquida
La nave espacial Europa Clipper llegará a los dominios del gigante gaseoso Júpiter en el 2030. Una de sus lunas, Europa, albergaría un océano del doble del volumen de todos los de la Tierra.
En mayo, la sonda New Horizons, de la NASA, sorprendió con nuevas evidencias que señalan a Plutón como un destino que alberga agua líquida en su interior. Esta búsqueda ahora se extenderá a Europa, luna de Júpiter, en donde se cree que existe un océano debajo de su superficie congelada. La nave Europa Clipper será la encargada de la nueva misión.
El lanzamiento está programado para ejecutarse, inicialmente, el jueves 10 de octubre, según la agencia espacial de los Estados Unidos. Anexado a un cohete Falcón Heavy de SpaceX en el complejo 39A del Centro Espacial Kennedy, Europa Clipper irá a las afueras de la luna joviana para recopilar mediciones detalladas con sus nueve instrumentos científicos.
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¿Cómo es la nave espacial Europa Clipper?
La sonda Europa Clipper es una nave espacial robótica diseñada para investigar Europa, una luna helada de Júpiter. Por intermedio de sus paneles solares, se alimentará de la energía brindada por el astro rey. Tiene una extensión de 30 metros, como una cancha de básquet, y pesa casi seis toneladas. Más de dos toneladas y media de ese peso será solo combustible.
La nave de la NASA cuenta con 24 motores, nueve instrumentos científicos y realizará aproximadamente 50 sobrevuelos alrededor de Europa a fin de escanear todas sus características. Su objetivo primario: identificar si bajo su superficie congelada hay un océano del doble del volumen de todos los de la Tierra, como se sospecha.
Además, el robot volador mide cinco metros de alto y sus paneles solares se despliegan a lo largo de 30,5 metros desde ambas puntas. "El módulo de propulsión de Europa Clipper es un cilindro de aluminio de tres metros de largo y 1,5 metros de ancho (...). La antena de alta ganancia (HGA) de Europa Clipper, de tres metros de diámetro, y otras antenas de radio más pequeñas se utilizarán para recibir comandos de la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Las antenas también enviarán datos a ingenieros y científicos", informó la NASA desde su sitio web.
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¿Cuándo se lanzará la sonda Europa Clipper y en cuánto tiempo llegará a la luna de Júpiter?
La agencia espacial estadounidense ha planteado que la sonda Europa Clipper se lance el jueves 10 de octubre, aunque esta fecha puede variar dependiendo de las dificultades en la preparación de la iniciativa astronómica. Se enviará al espacio desde un cohete Falcon Heavy de SpaceX, apostado en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
El impulso para el movimiento óptimo del robot volador será curioso. De acuerdo con la NASA, la nave se dirigirá a la órbita de Marte y luego regresará a la Tierra, ayudándose de la atracción gravitatoria de ambos planetas. Producto de esta aceleración, se espera que llegue a las cercanías de Júpiter en el 2030.
La nave Europa Clipper llegó en un avión de carga de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos al Centro Espacial Kennedy el 23 de mayo. Foto: X/NASA/EuropaClipper
"Después de que comience a orbitar Júpiter, Europa Clipper pasará aproximadamente un año alterando su trayectoria para prepararse para su primer sobrevuelo de Europa", precisa la NASA.
¿Cuáles son los instrumentos científicos de la nave Europa Clipper?
La composición de la Europa Clipper se basa en nueve instrumentos que le darán facilidades para explorar la luna Europa, de Júpiter, descubierta en 1610 por el físico italiano Galileo Galilei. A continuación, conoceremos todos ellos:
- Instrumento de plasma para sondeo magnético, PIMS: Plasma Instrument for Magnetic Sounding.
- Magnetómetro Europa Clipper. Cuantifica la fuerza de las señales magnéticas.
- Espectrómetro de cartografía de imágenes (medidor de propiedades de la luz) para Europa, MISE: Mapping Imaging Spectrometer for Europa.
- Sistema de imágenes de Europa, EIS: Europa Imaging System
- Radar para evaluación y sondeo de Europa: desde el océano hasta la superficie cercana, REASON: Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface.
- Sistema de imágenes de emisión térmica Europa, E-THEMIS: Europa Thermal Emission Imaging System.
- Espectrómetro MAss para exploración planetaria, MASPE: MAss SPectrometer for Planetary EXploration/Europa.
- Espectrógrafo ultravioleta, UVS: Ultraviolet Spectrograph/Europa.
- Analizador de masa de polvo superficial, SUDA: Surface Dust Mass Analyzer.
Sonda Europa Clipper: ¿por qué su destino será una luna de Júpiter?
La NASA explica que los desencadenantes del fenómeno llamado vida pueden ser innumerables y hasta "difíciles de imaginar". Sin embargo, al conocer las condiciones que sí ayudan a desarrollar la vida, es bueno limitar nuestra búsqueda a lugares con características similares a la Tierra: la abundancia de agua líquida.
"Europa no es el único mundo oceánico. Dos de las lunas de Saturno parecen estar en la misma categoría: la pequeña Encélado tiene un océano global de agua salada que se esparce hacia el espacio como una columna de partículas heladas que vuelan cientos de kilómetros sobre su superficie, y se cree que la gran luna Titán tiene un subsuelo. océano también", añade la agencia espacial de Estados Unidos.