Descubren un ecosistema nunca antes visto a 2.500 metros de profundidad en el océano

En América Central, bajo cuevas volcánicas, hallaron animales en condiciones que no habían sido consideradas como aptas para vivir anteriormente. Ahora, estos lugares ubicados bajo respiraderos hidrotermales, en el fondo marino, a 2.500 metros de profundidad, son identificados como un nuevo ecosistema para la ciencia.

El hallazgo fue posible gracias a una expedición del buque de investigación Falkor, de la fundación Schmidt Ocean Institute (SOI), realizada en 30 días. La nave partió, junto a un robot submarino, con la hipótesis de que existían comunidades de protistas, bacterias, hongos y animales muy pequeños bajo los respiraderos hidrotermales y el último 28 de julio retornó con resultados positivos.

“Este descubrimiento verdaderamente notable de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, proporciona nueva evidencia de que existe vida en lugares increíbles”, declaró Jyotik Virmani, director de SOI, al portal IFLScience.

¿Qué son los respiraderos hidrotermales?

Los respiraderos hidrotermales son aguas submarinas que fluyen hacia la corteza terrestre, a través de grietas, como resultado de actividad tectónica.

Para su creación, se filtra agua de mar a través de fisuras en la corteza oceánica en lugares terrestres donde dos placas tectónicas se alejan o se acercan. A partir de ello, el agua de mar fría es calentada por el magma caliente y vuelve a emerger para así lograr la formación de respiraderos, explica un artículo del Servicio Nacional del Océano (NOAA).

El agua en los respiraderos hidrotermales puede llegar a temperaturas mayores a 700° Fahrenheit. Sin embargo, no hierve debido a la presión de las profundidades oceánicas donde se ubican.

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¿Cómo viven los animales en estos ecosistemas?

El equipo científico, liderado por la doctora Mónika Bright, de la Universidad de Viena, y conformado por especialistas de Estados Unidos, Alemania, Países Bajos, Francia, Costa Rica y Eslovenia, volcó trozos de corteza volcánica para confirmar la presencia de animales en los respiraderos hidrotermales. Si bien se había estudiado la vida microbiana presente en el subsuelo de estas zonas, no se había realizado una búsqueda de este tipo hasta el momento.

Los investigadores encontraron sistemas de cuevas repletos de gusanos, caracoles y bacterias fotosintéticas, que viven en aguas que superan los 75 grados Fahrenheit. Además, hallaron gusanos tubulares que viajan a través de fluidos de ventilación para expandir sus hábitats.

Bright explicó que los animales que viven por encima y por debajo de la superficie están en coordinación, “dependiendo del fluido de ventilación desde abajo y el oxígeno en el agua de mar desde arriba”, según señaló al portal especializado Phys.

Alerta de conservación

El nuevo hito para la ciencia remarca la importancia de la protección a los océanos y los peligros a la biodiversidad que representa la minería submarina, la cual se ha incrementado en algunos países durante los últimos años.

"El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes, y ahora, un ecosistema completamente nuevo subraya cuánto nos queda por descubrir sobre nuestro océano, y cuán importante es proteger lo que aún no sabemos o entendemos", expresó Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora de SOI.