Arequipa: hallan fósil del más antiguo cachalote enano moderno del mundo

Un equipo de paleontólogos del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM) reportó una nueva especie de cachalote enano en la revista científica Papers in Palaeontology. El hallazgo se registró en el área de Sacaco (norte de Arequipa) en capas con una edad de 5,8 millones de años.

Esta nueva especie de cachalote fue hallada en los estratos más superiores de la Formación Pisco y fue bautizado como Kogia danomurai. Se trata del registro más antiguo del género Kogia para el mundo.

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De acuerdo con el reporte de los investigadores, los restos corresponden a un cráneo parcial aislado. Por otro lado, el nombre de la especie rinde honor al trabajo de Dan Omura Agena, antiguo miembro del Departamento de Paleontología de Vertebrados del MHN y docente del Colegio La Unión, por su trabajo como docente de ciencias en el Perú.

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Los modernos Kogia incluyen a dos especies: al cachalote enano y al cachalote pigmeo, animales muy difíciles de observar en el mar. La cabeza de estos animales alberga un complejo nasal compuesto de diversos órganos muy especializados que son modulados por diversos músculos faciales, que en conjunto se responsabilizan de la emisión sonora del animal. Esta peculiar adaptación ha llevado a que el cráneo de esos animales desarrolle una serie de paredes y cavidades en la región facial, proceso denominado “compartimentalización”.

En este caso, a pesar del estado del espécimen hallado, la región facial del cráneo se conservó en su totalidad, lo que permitió a los investigadores determinar que esta “compartimentalización” también estaba presente en la nueva especie fósil. A fin de estudiar este proceso a fondo, los investigadores analizaron las variaciones en los cráneos de distintas especies fósiles y modernas de este grupo. Con base en esto pudieron reconocer que cada especie de cachalote enano fósil desarrolló un patrón particular; y con cada patrón del cráneo, la posibilidad de un sistema sonoro muy específico para cada especie.

Kogia danomurai no solo extiende el rango de Kogia hasta fines del Mioceno, sino que sugiere que estos animales se habrían originado en el Perú. Sin embargo, no era el único cachalote del área: el equipo liderado por Benites-Palomino presentó en abril del año pasado a los cachalotes del género Scaphokogia, apodados los “Cara de Ladrillo” debido a sus extraños huesos faciales.

El equipo fue liderado por Aldo Benites Palomino (U. Zurich, STRI, MHN-UNMSM) y contó con la participación de los siguientes investigadores: Jorge Velez-Juarbe (Natural History Museum of Los Angeles County), Alberto Collareta (Università di Pisa), Diana Ochoa (Biogeociencias-UPCH), Ali Altamirano (MHN-UNMSM), Matthieu Carré (Biogeociencias-UPCH), Manuel J. Laime (MHN-UNMSM), Mario Urbina (MHN-UNMSM) y Rodolfo Salas-Gismondi (MHN-UNMSM, Biogeociencias-UPCH).