La NASA descubrió unas estructuras de hielo del tamaño de la Torre Eiffel que rodearían casi la mitad de Plutón
Unas extrañas columnas de hielo se alzan en la superficie de Plutón. Las gigantescas estructuras se extenderían a lo largo del ecuador del planeta.
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La NASA ha detectado unas enigmáticas estructuras de hielo que podrían cubrir cerca del 60% del ecuador de Plutón. Se trata de formaciones gigantes conocidas como “terreno de cuchillas”, compuestas por hielo de metano y con una altura de 300 metros, casi del mismo tamaño a la Torre Eiffel. Estas espinas heladas, observadas por primera vez en 2015 gracias a la sonda New Horizons, aparecen alineadas en filas paralelas y se extienden por vastas zonas de la región ecuatorial del planeta enano.
Según Ishan Mishra, investigador del Jet Propulsion Laboratory y autor principal del nuevo estudio, estas formaciones podrían ser aún más comunes de lo que se creía. “La formacióN depende de ciclos a largo plazo de condensación y sublimación de metano, regidos por las estaciones y las variaciones orbitales de Plutón”, explicó.
New Horizons sólo pudo tomar fotografías de alta resolución del lado de Plutón que mira hacia la sonda, conocido como el "hemisferio de encuentro". Foto: NASA/JPL
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¿Cómo se descubrieron las cuchillas de hielo en Plutón?
Durante su histórico sobrevuelo en 2015, la misión New Horizons de la NASA logró capturar imágenes detalladas de una zona montañosa conocida como Tartarus Dorsa, situada cerca del ecuador de Plutón. En esta región se identificaron por primera vez las cuchillas de hielo, con estructuras separadas por hasta siete kilómetros, dispuestas en filas casi paralelas. Estas formaciones gigantescas se alzan en terrenos elevados, y su aspecto recuerda a ciertos fenómenos terrestres, como los penitentes de hielo que aparecen en los Andes, aunque a una escala mucho mayor.
Se cree que el terreno con cuchillas es similar a los penitentes de la Tierra. Foto: ESO
Sin embargo, la sonda solo pudo observar con claridad el hemisferio orientado hacia ella. Para investigar el lado opuesto del planeta, los científicos recurrieron a mediciones en el espectro infrarrojo, las cuales indicaban una alta concentración de metano en amplias zonas del ecuador, incluso en aquellas no fotografiadas en detalle. Esto dio pie a la hipótesis de que las cuchillas podrían extenderse mucho más allá de lo que se había documentado hasta ahora.
Buscando nuevas evidencias en Plutón
Debido a la falta de imágenes claras del hemisferio oculto, el equipo científico utilizó una estrategia alternativa para buscar evidencia de estas estructuras. “Estas pistas indirectas incluyen rugosidad de la superficie —irregularidades, como pendientes o crestas como las cuchillas de Plutón— que fueron detectadas a escalas demasiado pequeñas para que las cámaras de la nave espacial las resolvieran”, explicó Mishra. Estas irregularidades generan sombras sutiles que hacen que las superficies rugosas se vean más oscuras, lo cual se convierte en un patrón detectable mediante el análisis del brillo superficial.
Los investigadores evaluaron cómo variaba la luz reflejada desde diferentes ángulos en seis regiones específicas del planeta. Usando modelos matemáticos, calcularon los niveles de rugosidad y detectaron que las zonas ricas en metano del hemisferio no observado eran, en promedio, el doble de rugosas que aquellas donde ya se habían confirmado las cuchillas. Esto refuerza la hipótesis de que estas estructuras podrían ser mucho más extensas de lo pensado inicialmente.
Una franja helada de escala planetaria
Con estos datos, los científicos concluyen que las cuchillas de hielo formarían una franja que abarca cerca del 60% de la circunferencia de Plutón. Esta banda se extiende entre los 30 grados de latitud norte y sur, una zona donde las condiciones climáticas favorecen la formación de estas estructuras a lo largo de ciclos prolongados. En palabras de Mishra, “no está claro si la franja es continua o está fragmentada”, lo cual deja abierta la posibilidad de futuras sorpresas en futuras exploraciones.
Por ahora, confirmar esta hipótesis dependerá de nuevas misiones espaciales que puedan observar con mayor detalle el hemisferio no explorado de Plutón. “Hasta entonces, estudios como el nuestro ofrecen la mejor evidencia indirecta usando los datos disponibles”, concluyó el investigador. A pesar de estar a miles de millones de kilómetros, este mundo helado sigue revelando formaciones sorprendentes que amplían nuestro entendimiento sobre los procesos geológicos fuera de la Tierra.
