Científicos descubren el proceso para la formación de pepitas de oro en depósitos de cuarzo: terremotos serían clave
Investigadores de la Universidad de Monash revelaron los mecanismos geológicos que explican la formación de oro en vetas de cuarzo.
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El origen del oro, uno de los metales más preciados de la Tierra, ha sido objeto de interés para diversos investigadores a lo largo de la historia. Según la enciclopedia Britannica, se encuentra en la corteza terrestre en concentraciones muy bajas, típicamente como pequeños granos o partículas. En la naturaleza, puede hallarse en aleaciones con otros metales, como la plata y el cobre. Recientemente, un equipo de científicos descifró el proceso geológico que origina su formación en depósitos de cuarzo.
Geólogos, de la Universidad de Monash, Australia, buscaron responder cómo se creaba el oro en vetas de cuarzo. Estas son formaciones geológicas donde este mineral se encuentra acumulado a lo largo de fracturas o fisuras en roca. A la vez, también son depósitos de oro que han sido importantes en la minería histórica y contemporánea.
¿Cómo se forman las pepitas de oro en cuarzo?
Bajo la corteza terrestre, a profundidades extremas, el agua sometida a altas presiones y temperaturas transporta metales disueltos, incluido el oro, hacia la superficie. El agua, rica en minerales, se mueve a través de fracturas y grietas, depositando oro y cuarzo en su camino.
El cuarzo, conocido por su capacidad piezoeléctrica —propiedad de algunos materiales para generar una carga eléctrica—, genera pequeñas corrientes cuando es sometido a tensión, como la que producen las ondas sísmicas durante un terremoto.
Los investigadores, cuyo estudio está publicado en la revista Nature Geoscience, descubrieron que a medida que las ondas sísmicas recorren la corteza terrestre, las vetas de cuarzo experimentan tensiones que producen voltajes eléctricos y actúan como catalizadores en la precipitación del oro.
Con cada pequeño temblor, las reacciones electroquímicas van acumulando las partículas del oro. Con el tiempo, se fusionan para formar pepitas cada vez más grandes. "Una vez que se haya depositado algo de oro, esta posibilidad aumenta porque el oro se comportará como un catalizador para una reacción posterior debido a su conductividad", explicó Chris Voisey, coautor del estudio, al portal ScienceAlert.
¿En cuánto tiempo se forman las pepitas de oro?
El proceso de formación de una pepita de oro es extremadamente lento y ocurre a lo largo de escalas de tiempo geológicas, que pueden abarcar miles o incluso millones de años.
En el laboratorio, se realizaron simulaciones utilizando soluciones concentradas y largos periodos de agitación. Pero, en la naturaleza, hace falta la espera de los terremotos o temblores ocasionales y la acumulación de oro en los depósitos.
El largo periodo de tiempo se debe a la baja concentración de oro en las soluciones minerales y la necesidad de repetidos ciclos de tensión piezoeléctrica en el cuarzo para que las partículas de oro se concentren y formen las pepitas.
Imagen de microscopio electrónico de barrido del oro depositado sobre cuarzo mediante reacciones piezoeléctricas durante experimentos. Foto: Chris Voisey
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¿Cuáles son las principales aplicaciones industriales del oro en la actualidad?
El oro es utilizado en aplicaciones para diversas áreas clave, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Lo usan en la fabricación de dispositivos electrónicos, debido a su excelente conductividad eléctrica, resistencia a la corrosión y capacidad de formar conexiones fiables. Se encuentra en chips de computadora y componentes como teléfonos móviles y tabletas.
También, se emplea en la industria aeroespacial para proteger los equipos electrónicos de radiación espacial y fluctuaciones térmicas. Se utiliza en capas finas para reflectores y escudos térmicos en satélites y vehículos espaciales.
Aunque no estrictamente industrial, gran parte del oro sigue siendo utilizado en la fabricación de joyas y objetos decorativos, debido a su maleabilidad, resistencia al deslustre y atractivo visual.
