Científicos extraen rocas de Zelandia, el continente hundido en el océano, y crean su mapa más completo

Hace millones de años, un séptimo continente se extendía sobre el océano Pacífico, donde ahora permanece sumergido casi por completo. Zelandia se encuentra 94% bajo el agua e identificar cuán grande era no ha sido tarea sencilla, pero tampoco imposible. Recientemente, un equipo de científicos neozelandeses consiguió elaborar el primer mapa completo de esta misteriosa extensión de tierra, a partir de rocas extraídas de su oculto suelo.

Zelandia, también conocida como Te Riu-a-Māui (por su nombre en maorí), se habría extendido, por el norte, desde Nueva Caledonia; y, por el sur, hasta las islas subantárticas de Nueva Zelanda. Así se indica en el nuevo estudio, publicado en la revista Tectonics, que revela nueva información sobre su origen y sus características geológicas.

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El origen de Zelandia

Zelandia se originó hace más de 80 millones de años al suroeste del océano Pacífico. Según investigaciones, conformaba el gran supercontinente Gondwana, que existía millones de años atrás, antes de que sea dividido por acción de fuerzas geológicas en los continentes que hoy conocemos.

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Sin embargo, hace 23 millones de años, Zelandia empezó a sumergirse y solo un 6% quedó sobre la superficie, espacio integrado por Nueva Zelanda, Nueva Calcedonia y pequeñas islas aledañas.

Contrario a lo que investigaciones anteriores insinuaban, el hundimiento de Zelandia no fue causado por un deslizamiento de una placa de la corteza terrestre, sino que se produjo durante el proceso de estiramiento y separación de Gondwana; puesto que su corteza (de 20 km de profundidad) es más delgada que la de mayoría de continentes (suelen tener el doble).

Mapa del continente hundido

Según el nuevo estudio, Zelandia tiene una extensión total de 5 millones de kilómetros cuadrados. La investigación ha permitido refinar los mapas ya existentes y revelar la ubicación del eje del arco magmático (cadena de volcanes).

"Este trabajo completa la cartografía geológica de reconocimiento en alto mar de todo el continente de Zelandia", afirmaron los investigadores.

Para lograr armar un mapa de Zelandia, un equipo de científicos, liderados por el geólogo Nick Mortimer, estudió muestras de rocas recogidas de afloramientos insulares, xenolitos volcánicos y pozos de prospección petrolífera.

Se identificaron basaltos (rocas volcánicas) de 40 millones de años, areniscas (rocas sedimentadas) de 95 millones de años y guijarros (piedras pequeñas causadas por erosiones) de 130 a 110 millones de años.