Emergencia en la Antártida: colonias de pingüinos pierden todos sus polluelos tras quedarse sin hielo

En la Antártida, los pingüinos emperador necesitan del hielo adherido a la tierra para poder reproducirse. La falta de este elemento, producto del cambio climático, ocasionó que los polluelos de cuatro colonias no logren sobrevivir en la temporada de reproducción del 2022, según dio a conocer un reciente estudio publicado en la revista Nature.

Investigadores, dirigidos por Peter Fretwell, monitorearon a las poblaciones de pingüinos emperador durante su temporada reproductiva en cinco colonias en el mar de Bellingshausen, mediante imágenes satelitales. Lo que hallaron fue que cuatro de ellas experimentaron una falla total. Las crías fueron abandonadas tras la ruptura de hielo marino, antes de iniciar su periodo de emplumamiento, lo cual las deja vulnerables y con nulas probabilidades para sobrevivir.

Para reproducirse, los pingüinos emperador regresan a los mismos lugares cada año, donde cada pareja coloca un solo huevo. La falta de hielo, en años anteriores, podía resolverse trasladándose a lugares cercanos de condiciones más óptimas; pero la estrategia no funciona si no hay suficiente hielo en ninguna de las áreas circundantes, que fue lo que ocurrió en la última temporada.

"Los esfuerzos recientes para predecir las tendencias de la población de pingüinos emperador a partir de pronósticos de pérdida de hielo marino han pintado un panorama sombrío, mostrando que si persisten las tasas actuales de calentamiento, más del 90% de las colonias emperador estarán casi extintas para fines de este siglo", advierte el estudio.

Una emergencia de esta magnitud no había sido observada en los últimos 13 años y evidencia el impacto directo del calentamiento global sobre las especies de la Antártida, como los pingüinos, uno de los animales más representativos.

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Dependen del hielo

Además de utilizar el hielo marino estable y firme para reproducirse y mudar, los pingüinos emperador también ocupan estas zonas como hábitat de alimentación. Estas aves cazan peces y a otras especies marinas por medio de las grietas del agua congelada.

Si bien los pingüinos nunca han estado amenazados por la caza a gran escala, la sobrepesca u otras actividades humanas, los efectos del cambio climático sobre el hielo — agravados por el incremento de emisiones de gases de efecto invernadero, debido a causas antropogénicas — representan la mayor amenaza para su supervivencia.

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¿Cómo es la temporada de reproducción de los pingüinos emperador?

Los pingüinos emperador llegan a sus lugares de reproducción favoritos entre fines de marzo y abril. Luego, ponen huevos de mayo a junio. Después de 65 días, las crías salen del cascaron. A los polluelos recién nacidos les aparecen plumas, entre diciembre e inicios de enero. Durante todo ese tiempo, los pingüinos dependen del hielo para asegurar la procreación de la especie.