Identifican al depredador más antiguo jamás conocido en la Tierra

Científicos del Reino Unido han identificado el fósil del depredador más antiguo jamás conocido: Auroralumina attenboroughii, que vivió hace aproximadamente 560 millones de años en la Tierra, en el periodo Ediacárico.

El prehistórico animal, que solía yacer en lo profundo del océano y alimentarse de larvas y plancton, medía 20 centímetros y era tan largo como un tenedor, informó este 25 de julio el paleobiólogo Philip Wilby y sus colegas del Servicio Geológico Británico en un artículo de la revista Nature Ecology & Evolution.

La criatura se asemeja a una copa con tallos rematados por tentáculos ondulantes similares a los de una medusa. Por esa razón, ha sido catalogado un precursor de los cnidarios, la misma familia de especies que hoy incluye a las medusas y corales modernos.

La criatura fue nombrada auroralumina por su condición de animal primitivo y porque se asemeja a una antorcha olímpica. En tanto, el nombre attenboroughii fue en honor a David Attenborough, un prestigioso naturalista y divulgador científico británico.

Antiguo depredador del fondo del océano

A. attenboroughii fue descubierto en Charnwood Forest, una zona montañosa de Leicester en Reino Unido conocida por ser una reserva rica en fósiles precámbricos. Probablemente fue asfixiado en un deslizamiento de sedimentos en el flanco submarino de un volcán.

Al descubrir el espécimen, “quedó claro que era realmente especial y raro”, aseguró Frances Dunn, paleobióloga de la Universidad de Oxford y coautora del artículo, ante Science.

Con otros fósiles de dicho periodo, la primera impresión de Dunn suele ser: “¿Qué es esto? ¿Cómo puedo relacionarlo con algo que está vivo hoy?”. Sin embargo, con A. attenboroughii, pensó: “Sé lo que es esto”.

Hasta hace unas décadas, se creía que el origen de los animales modernos databa del periodo Cámbrico, hace 539 millones de años, el momento cuando comenzaron a aparecer criaturas con tejidos especializados, tripas y un cuerpo simétrico.

Sin embargo, recientes hallazgos fósiles del periodo Ediacárico (entre 635 millones y 541 millones de años atrás) están comenzando a contradecir dicha teoría.

Este es el caso de otro fósil de 2014 conocido como Haootia quadriformis, que tiene una edad similar que A. attenboroughii, pero, como no se ha conservado bien a lo largo de los milenios, resulta difícil analizarlo y vincularlo con las especies animales actuales.