¿Podría una civilización avanzada haber vivido en la Tierra antes que los humanos?

El homo sapiens, la especie a la que pertenecemos los humanos modernos, tiene aproximadamente 300.000 años, lo cual representa un pestañeo para la edad de la Tierra (4.500 millones de años). Ello ha dado lugar a diversas historias de ciencia ficción que hablan de civilizaciones que tuvieron tiempo suficiente para desarrollarse antes del surgimiento de la humanidad.

Aunque actualmente no tenemos indicios concretos de que algo así haya ocurrido realmente, dos científicos de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, plantearon la posibilidad de detectar los rastros (”huellas dactilares geológicas”) dejados por una hipotética “civilización industrial” que se extinguió hace millones de años.

“Una de las preguntas clave para evaluar la probabilidad de encontrar tal civilización es comprender con qué frecuencia, dado que la vida ha surgido y que algunas especies son inteligentes, se desarrolla una civilización industrial”, escribieron los autores en su artículo publicado en 2018 en Journal of Astrobiology.

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“Los humanos son el único ejemplo que conocemos, y nuestra civilización industrial ha durado (hasta ahora) aproximadamente 300 años (desde, por ejemplo, el comienzo de los métodos de producción en masa)”, sostienen. “Este corto período de tiempo plantea la pregunta obvia de si esto podría haber sucedido antes”.

Una comparación con las huellas que dejará la humanidad

Los autores Gavin Schmidt y Adam Franco exploraron esta hipótesis comparando dicha civilización con la nuestra.

Según su estudio, los humanos han dejado marcas notables en el planeta, como la extracción de recursos y la agricultura, que perdurarán muchos años, alterando el clima y los ecosistemas. No obstante, puede que estas huellas en el registro de sedimentos no duren millones de años debido al poco tiempo que llevamos como civilización.

“Cuanto más dure la civilización humana, mayor será la señal que uno esperaría en el registro”, indican.

“Sin embargo, cuanto más dure una civilización, más sostenibles tendrían que ser sus prácticas para sobrevivir”, advierten.

Esto último impediría que su huella perdure más tiempo ya que, “cuanto más sostenible sea una sociedad (por ejemplo, en la generación de energía, la fabricación o la agricultura), menor será la huella en el resto del planeta”, y, por tanto, menos señal se incrustará en el registro geológico”, explican.

Aún así, resaltan que algunos marcadores dejados por la humanidad sí podrían ser identificados claramente por otra especie dentro de millones de años.

“Especulamos que algunos trazadores específicos serían moléculas sintéticas únicas, específicamente persistentes, plásticos y (potencialmente) lluvia radiactiva de muy larga duración en caso de una catástrofe nuclear”, anotaron.

En concreto, los investigadores sugieren que, si se encontrara una antigua civilización avanzada, se descubriría mediante la exploración de anomalías elementales y de composición en el registro de sedimentos.

“Esperamos que este documento sirva como motivación para mejorar las restricciones sobre la hipótesis y así en el futuro podamos estar mejor posicionados para responder nuestra pregunta del título (¿Sería posible detectar una civilización industrial en el registro geológico?)”, finalizaron.