Hallan decenas de animales milenarios que viven en lo profundo de la Antártida

Un estudio publicado en la revista Current Biology reveló que debajo de las plataformas de hielo de la Antártida hay más vida marina de la esperada.

A pesar de ocupar casi 1,6 millones de kilómetros cuadrados, las plataformas de hielo se encuentran entre los entornos menos conocidos de la Tierra. Se ha visto vida en estos perpetuos hábitats oscuros, fríos y quietos en cámara, pero rara vez se ha recopilado.

Utilizando agua caliente, un equipo de investigadores del Instituto Alfred Wegener (AWI), en Alemania, perforó dos agujeros a través de casi 200 metros de la plataforma de hielo Ekström en 2018. El ambiente es duro y extremadamente frío, casi de 2,2 grados centígrados.

Los fragmentos de vida recogidos en el lecho marino fueron extraordinarios y completamente inesperados. A pesar de estar a varios kilómetros del mar abierto, la biodiversidad de los ejemplares que recolectaron era sumamente rica. De hecho, más rica que muchas muestras de aguas abiertas que se encuentran en la plataforma continental, donde hay fuentes de luz y alimentos.

El equipo descubrió 77 especies, incluidos briozoos en forma de sable (animales de musgo), como Melicerita obliqua y gusanos serpulidos como Paralaeospira sicula. En total fue más de lo que se conocía anteriormente en ese entorno.

David Barnes, biólogo marino del British Antarctic Survey y autor principal del estudio, expresó sorpresa por la evidencia de tantos animales. Si bien sospechan que la mayoría se alimenta de microalgas (fitoplancton), ningún vegetal puede vivir en ese entorno. Por eso se preguntaron “cómo sobreviven y prosperan estos animales”.

El equipo concluyó que debe haber suficientes algas transportadas bajo la plataforma de hielo desde aguas abiertas para alimentar una fuerte red alimentaria. La microscopía de muestras demostró que, sorprendentemente, el crecimiento anual de cuatro de las especies era comparable con el de animales similares en hábitats de la plataforma antártica marina abierta.

Asimismo, Gerhard Kuhn, coautor del estudio, precisó que estos animales viven desde hace 6.000 años a tres y nueve kilómetros debajo de la plataforma de hielo, según la datación de carbono.

Las teorías actuales acerca de que la vida podría sobrevivir bajo las plataformas de hielo sugieren que todas las especies se vuelven menos abundantes a medida que se alejan de las aguas abiertas y la luz solar.

Estudios anteriores habían encontrado algunos pequeños carroñeros y depredadores móviles, como peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats. Sin embargo, se esperaba que los organismos que se alimentan por filtración, que dependen del suministro de alimentos desde arriba, estuvieran entre los primeros en desaparecer bajo el hielo.

El equipo también señala que con el cambio climático y el colapso de estas plataformas de hielo se está acabando el tiempo para estudiar y proteger estos ecosistemas.