Una especie de elefante evolucionó reduciendo su masa corporal en ocho toneladas

El elefante enano siciliano de nombre científico Palaeoloxodon cf. mnaidriensis, extinto hace unos 19.000 años, experimentó una reducción de peso y altura de 8.000 kilos —constaba solo del 15% de su masa corporal original cuando se completó su proceso— y casi dos metros tras evolucionar de uno de los mamíferos terrestres más grandes.

La Universidad de Nottingham Trent, la Universidad de Potsdam en Alemania y el Museo de Historia Natural recopiló evidencia molecular y determinó que el elefante enano redujo su peso en un máximo de 200 kilos y su altura en 4 centímetros por cada generación, según el equipo de investigadores. Las conclusiones están alojadas en la revista Current Biology.

Debido a sus entornos insulares y aislados, la evolución en las islas es un proceso que puede conducir a una variedad de cambios extremos en un corto periodo de tiempo, incluido el enanismo y el gigantismo, y a menudo se denomina ‘evolución en acción’.

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Como parte del trabajo, el equipo recuperó con éxito ADN antiguo de restos de elefantes enanos de la cueva Puntali de Sicilia, con una edad estimada de entre 175.000 y 50.000 años.

Para superar el desafío de la degradación del ADN, los investigadores analizaron un trozo de hueso petroso, parte del cráneo que contiene los órganos del oído interno, que se sabe que conserva el ADN mejor que otras partes del esqueleto.

Palaeoloxodon antiquus vivió en el continente europeo hace entre 800.000 y 40.000 años, y el equipo cree que colonizó Sicilia en algún momento entre 200.000 y 70.000 años atrás. La colonización probablemente ocurrió durante climas fríos, cuando los niveles del mar eran más bajos.

“Combinando ADN antiguo con evidencia paleontológica, podemos mostrar el momento de los cambios evolutivos observables con mayor precisión”, sostuvo el Dr. Axel Barlow, experto en paleogenómica y biociencia molecular en la Escuela de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Nottingham Trent.

La Dra. Victoria Herridge, bióloga evolutiva del Museo de Historia Natural de Londres, agregó: “Es un gran logro secuenciar con éxito un antiguo genoma mitocondrial de un elefante enano siciliano y finalmente tener ADN de un elefante de colmillos rectos del sur de Europa.

Por otro lado, la Dra. Johanna Paijmans, investigadora del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, acotó: “Este es un ejemplo realmente emocionante del poder de los estudios multidisciplinarios. Solo mediante la combinación de múltiples líneas de evidencia pudimos obtener una mejor comprensión del proceso de enanismo de esta especie icónica “.

Los restos de elefantes enanos se guardan en el Museo Gemmellaro (Universidad de Palermo), donde se muestrearon los ejemplares.

Con información de Europa Press.