Científicos revelan que el derretimiento de los hielos está volviendo más saladas las aguas de los océanos

Los científicos identificaron que desde el 2015 la extensión del hielo marino en la Antártida disminuye de forma acelerada, mientras las aguas que rodean al continente se vuelven más saladas. Comúnmente se cree que el derretimiento del hielo debería provocar una mayor presencia de agua dulce en el océano. Sin embargo, algún proceso desconocido está haciendo que el agua se salinice aún más.

El estudio de la revista científica PNAS, fue desarrollado por expertos de la Universidad de Southampton, quienes usaron imágenes satelitales para analizar el aumento de la salinidad en el océano Antártico. El fenómeno es calificado por los expertos como el mayor cambio ambiental registrado en las últimas décadas y que podría alterar el equilibrio climático del planeta.

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Un proceso desconocido que vuelve más saladas las aguas

La investigación liderada por Alessandro Silvano, científico en la Universidad de Southampton, detectó un aumento progresivo y sin explicación de la salinidad en las aguas que rodean a la Antártida. Esto ocurre mientras el hielo marino del continente alcanza niveles mínimos históricos, con una pérdida de más de 1,55 millones de kilómetros cuadrados de superficie en 2023, una extensión mayor que Europa occidental.

“Nos sorprendió. Es un resultado contraintuitivo porque normalmente asociamos el deshielo con una mayor cantidad de agua dulce en el océano”, señaló Silvano a Live Science. El experto explicó que el hallazgo apunta a un cambio en lo profundo en el océano, afectando tanto el hielo marino como las capas internas de las aguas.

El equipo utilizó los datos proporcionados por el satélite SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) de la Agencia Espacial Europea, capaz de medir los cambios sutiles en la salinidad a través del análisis de microondas reflejadas en la superficie oceánica. Estos datos fueron corroborados por boyas flotantes distribuidas en la zona.

Silvano destacó que una hipótesis es que el aumento de sal podría estar relacionado con la llegada de agua salina desde las capas profundas del océano hacia la superficie, aunque aún no se comprende qué originó este fenómeno.

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¿Por qué son importantes los hielos de la Antártida?

El hielo marino antártico cumple una función clave en la regulación climática del planeta. No solo actúa como un escudo protector que impide que las aguas cálidas lleguen al hielo continental, sino que también refleja la radiación solar hacia el espacio y ayuda a retener dióxido de carbono en las profundidades del océano.

Desde 1979, las mediciones satelitales muestran que el hielo marino en el Ártico ha disminuido más de un 12% por década. Sin embargo, en el hemisferio sur, el comportamiento fue distinto hasta hace poco: el hielo antártico creció de forma estable hasta 2014, cuando alcanzó su máximo histórico. A partir de 2016, la tendencia se revirtió de manera abrupta.

Según los científicos, el calentamiento global es el factor que desencadenó esta transformación, pero la interacción entre la atmósfera, el océano y el hielo sigue siendo difícil de predecir. La complejidad del océano austral, uno de los ecosistemas menos explorados del planeta, contribuye a que los modelos climáticos actuales no logren anticipar estas variaciones.

Caroline Holmes, investigadora del British Antarctic Survey, afirmó que la falta de datos sobre las capas subsuperficiales del antártico limita la capacidad para incorporar estos procesos en los modelos climáticos. “El océano austral bajo la superficie está crónicamente subobservado”, advirtió.

¿Cuáles son los efectos del aumento de sal en los océanos?

El crecimiento inesperado de la salinidad en el océano austral podría acelerar el deshielo de la Antártida. El agua salada es más densa que el agua dulce y, en condiciones normales, las capas superficiales dulces funcionan como una barrera que aísla las aguas más cálidas del fondo. La ruptura de esa “tapa” de agua dulce facilita que el calor del océano profundo llegue a la superficie, y acelera el derretimiento del hielo marino.

“Estamos investigando activamente cómo y por qué comenzó este cambio estructural”, declaró Silvano. El científico añadió que este proceso podría marcar un punto de inflexión y tener repercusiones globales en la circulación oceánica y el ciclo del carbono.

Ariaan Purich, especialista en clima antártico de la Universidad de Monash, explico que: "El hecho de que este cambio en la salinidad sea contrario a lo que prevemos en el contexto del cambio climático sugiere que existen procesos en juego que no comprendemos del todo y que podrían no estar incluidos o bien representados en nuestros modelos climáticos"

En caso de continuar la tendencia, la disminución del hielo marino podría liberar carbono almacenado en el océano austral, incrementando la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, como sucedió en periodos cálidos previos de la historia terrestre.