Investigadores chinos descubren cómo extraer litio del mar: se obtendrían 230.000 millones de toneladas de reservas

Científicos chinos han logrado un avance revolucionario en la extracción de litio, esencial para las baterías de vehículos eléctricos y energías renovables. Usando un dispositivo alimentado por energía solar, lograron extraer litio del agua de mar, que contiene aproximadamente 230.000 millones de toneladas de este recurso. Este descubrimiento ofrece una alternativa sostenible a los métodos convencionales de extracción de litio, que son muy intensivos en energía y perjudiciales para el medio ambiente.

El equipo liderado por Zhu Jia de la Universidad de Nanjing y Mi Baoxia de la Universidad de California en Berkeley ha publicado los resultados de este proyecto en la revista Science. El dispositivo, denominado STLES (Extracción y Almacenamiento de Litio Alimentado por Transpiración Solar), utiliza la luz solar para separar el litio de otros iones presentes en el agua de mar, como el sodio y el magnesio, ofreciendo una solución más ecológica para satisfacer la creciente demanda mundial de litio.

La innovadora tecnología de extracción de litio impulsada por energía solar

El dispositivo STLES es un avance significativo en la tecnología de extracción de litio, ya que emplea únicamente la energía del sol para impulsar el proceso. El sistema cuenta con un evaporador solar que genera una presión capilar dentro del dispositivo, forzando el paso de los iones de litio a través de una membrana de nanofiltración hacia una capa de almacenamiento. Este proceso está inspirado en la capacidad de las plantas para absorber iones en ambientes salinos.

El dispositivo flotante es capaz de extraer 33,2 miligramos de litio por metro cuadrado cada día, según los investigadores. Este método, al no depender de fuentes de energía externas, reduce drásticamente las emisiones de carbono, lo que lo convierte en una alternativa mucho más ecológica en comparación con las técnicas convencionales de minería de litio. Además, el sistema tiene el potencial de ser escalable, permitiendo su implementación en cuerpos de agua con altas concentraciones de salmuera.

Ventajas ambientales y económicas del método STLES

El método STLES no solo ofrece beneficios ambientales al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también resulta ser más económico a largo plazo. Los métodos tradicionales de extracción de litio, como los que utilizan minerales de roca dura o salmueras naturales, requieren grandes cantidades de energía y son costosos, tanto desde el punto de vista financiero como ambiental.

Al ser un proceso que depende exclusivamente de la energía solar, el STLES presenta una alternativa más barata y eficiente. Además, el dispositivo puede flotar en estanques de salmuera existentes, lo que lo convierte en una opción viable para integrarse en las instalaciones ya dedicadas a la minería de litio. El equipo de investigación destacó que el desarrollo de nuevas membranas aumentaría aún más la eficiencia del sistema, mejorando la selectividad del litio y reduciendo la presencia de otros iones no deseados.

¿Cuánto litio podría haber en el mar?

El agua de mar contiene alrededor de 230.000 millones de toneladas de litio, aproximadamente 16.000 veces más de lo que actualmente se puede extraer de las fuentes terrestres convencionales. Aunque el contenido de litio en el agua de mar es relativamente bajo, con solo 0,17 miligramos por litro, la gran cantidad de océanos hace que esta fuente sea prácticamente inagotable.

La presencia de otros iones, como el magnesio y el sodio, ha dificultado históricamente la extracción de litio del agua de mar. Sin embargo, con avances como el STLES, se abre una nueva oportunidad para aprovechar este recurso. Según Zhu Jia, "nuestra tecnología de extracción de litio impulsada por transpiración solar es un paso hacia una minería de litio verdaderamente verde y sostenible", lo que podría cubrir la demanda global de litio sin depender de la minería convencional.

Este avance no solo promete satisfacer las crecientes necesidades de la industria tecnológica y automotriz, sino que también alivia la presión sobre el medio ambiente, ya que ofrece un enfoque más sostenible y escalable para la extracción de litio.