Geólogos encuentran grietas en el fondo del Pacífico que podrían cambiar lo que sabemos de la Tierra
Un equipo de científicos ha identificado fallas cruciales en el fondo del océano Pacífico, lo que ha llevado a reexaminar aspectos fundamentales de la teoría de la tectónica de placas. Este descubrimiento podría influir significativamente en la comprensión global de los procesos sísmicos y volcánicos.
Investigadores de la Universidad de Toronto han descubierto fallas significativas en la placa del Pacífico, lo que podría cambiar radicalmente la comprensión actual del movimiento tectónico. Las placas oceánicas, anteriormente consideradas estructuras rígidas y sólidas, ahora revelan fracturas sustanciales. Este hallazgo desafía las teorías vigentes sobre su estabilidad y plantea que las placas tectónicas podrían ser más frágiles y vulnerables de lo que se creía.
Grietas de varios kilómetros de profundidad y cientos de kilómetros de longitud fueron detectadas en mesetas suboceánicas mediante avanzados modelos geodinámicos y análisis sísmicos. Estas áreas, anteriormente consideradas más resistentes debido a su grosor, han resultado ser más frágiles de lo que se pensaba. Mesetas como Ontong Java, Shatsky y otras en el océano Pacífico muestran un patrón de debilidad que podría influir en la actividad tectónica global. El estudio fue publicado en la revista Geophysical Research Letters.
Las placas oceánicas están compuestas principalmente por corteza oceánica, que es más densa que la corteza continental. Foto: Futuro360
¿Qué es la placa oceánica del Pacífico?
La placa del Pacífico es la más grande de todas las placas tectónicas, cubre una vasta área del fondo oceánico. Su extensión abarca desde América hasta las costas de Asia y Oceanía. Es conocida por ser responsable de la actividad geológica en el "Cinturón de Fuego", una región donde se producen frecuentes terremotos y erupciones volcánicas debido a la subducción de la placa en las fosas oceánicas cercanas a Japón y Nueva Zelanda.
Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que la placa del Pacífico se comportaba como una estructura sólida, moviéndose hacia las zonas de subducción sin sufrir alteraciones importantes en su interior. Sin embargo, el descubrimiento de estas grietas desafía esa suposición. Ahora se sabe que las tensiones internas dentro de la placa son capaces de fracturar áreas previamente consideradas estables.
Grietas en el fondo del océano Pacífico
El origen de las fallas en las placas oceánicas, específicamente en el Pacífico, ha sido un enigma durante años. Tradicionalmente, se creía que las deformaciones tectónicas solo ocurrían en los límites entre las placas, donde interactúan directamente. No obstante, el estudio revela que las fracturas también pueden surgir en el interior de las placas, como resultado de enormes fuerzas de tracción que actúan mientras se desplazan hacia las zonas de subducción.
Las fallas descubiertas en la placa del Pacífico son producto de estas tensiones, que debilitan áreas específicas, como las mesetas oceánicas. A pesar de su grosor, estas zonas resultan ser vulnerables, lo que permite la aparición de fracturas significativas. Erkan Gün, uno de los geocientíficos responsables del estudio, explicó que "aunque se pensaba que las mesetas oceánicas eran más resistentes, nuestros modelos demuestran lo contrario". Las mesetas de Ontong Java, Shatsky, Hess y Manihiki son ejemplos de regiones afectadas por este fenómeno.
Se hallaron diversos perfiles sísmicos en el fondo del océano. Foto: Gun et al.
Impactos del descubrimiento en lo que se conocía de la tectónica de placas
El hallazgo de estas grietas en la placa del Pacífico podría tener profundas implicaciones en la geología y en la forma en que entendemos la actividad sísmica y volcánica. Las fallas internas dentro de las placas tectónicas podrían estar relacionadas con eventos sísmicos en áreas inesperadas, lo que abre una nueva línea de investigación para los expertos en terremotos y volcanes. Según el profesor Russell Pysklywec, este descubrimiento "refina la teoría de la tectónica de placas y plantea la posibilidad de que estemos subestimando la vulnerabilidad de otras placas oceánicas".
Uno de los aspectos más relevantes de este descubrimiento es su relación con el vulcanismo pasado. Aunque no se ha confirmado si las fallas actuales están generando erupciones volcánicas, existen pruebas de que en el pasado estas grietas contribuyeron a la actividad volcánica en las mesetas afectadas. Las grietas internas también podrían tener consecuencias sobre la estabilidad geológica del fondo marino, aumentando el riesgo de terremotos o incluso tsunamis si las tensiones tectónicas continúan acumulándose.
Una zona de subducción es un límite tectónico donde una placa oceánica se desliza debajo de otra placa, provocando actividad sísmica y volcánica. Foto: Icebook
Además, los investigadores advierten que este fenómeno podría modificar el comportamiento de las zonas de subducción, lo que podría alterar la distribución de la energía tectónica a nivel global. A largo plazo, estas fracturas internas podrían influir en la forma en que se forman nuevas zonas de subducción y en cómo estas interactúan con otras placas.
¿Por qué el descubrimiento es importante?
La importancia de este descubrimiento radica en que refina nuestra comprensión de la tectónica de placas, permitiendo mejorar las predicciones sobre actividad sísmica y volcánica. Además, revela que las mesetas suboceánicas, a pesar de su grosor, son más débiles y propensas a rasgarse, lo que afecta la distribución e intensidad de terremotos y erupciones volcánicas en regiones cercanas.
¿Existen otras placas tectónicas con características similares a las de la placa del Pacífico?
Hay otras placas tectónicas que presentan características similares a las de la placa del Pacífico en términos de actividad sísmica y volcánica debido a sus interacciones con otras placas. Algunas de las más notables son:
- Placa de Nazca: esta placa, situada en el Pacífico oriental frente a la costa oeste de América del Sur, se subduce bajo la placa Sudamericana, lo que genera terremotos y formación de montañas, similar a lo que ocurre en la región del 'Cinturón de Fuego del Pacífico', donde también está involucrada la placa del Pacífico.
- Placa Filipina: localizada al este de Asia, interactúa con la placa del Pacífico en una zona de subducción, lo que da lugar a frecuentes terremotos y la formación de volcanes en la región, particularmente en el archipiélago japonés y las Islas Filipinas.
- Placa Cocos: esta placa oceánica se encuentra frente a las costas de América Central y tiene características sísmicas similares a la del Pacífico. Su subducción bajo la placa del Caribe provoca una intensa actividad volcánica y sísmica en la región.
¿Qué son las mesetas suboceánicas?
Las mesetas suboceánicas, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), son grandes elevaciones en el fondo marino formadas por acumulaciones masivas de roca volcánica. Se desarrollan debido a flujos de lava intensos y continuos que emergen a través de puntos calientes o dorsales oceánicas, formando áreas extensas de corteza oceánica.
Su estructura incluye rocas basálticas, similares a las formaciones que se encuentran en las dorsales oceánicas, pero en mayores cantidades y con un perfil elevado que alcanza incluso varios kilómetros de espesor. Su presencia se atribuye a eventos volcánicos de gran magnitud, lo que las hace importantes para entender la geodinámica terrestre y el intercambio de calor y materiales entre el manto y la corteza terrestre.
