¿Cómo era el Pebanista yacuruna, el delfín de río más grande del mundo hallado en Perú?

Un hallazgo histórico de un antiguo animal gigante en Perú fue revelado el último 20 de marzo, el segundo a menos de un año del descubrimiento de Perucetus colossus, la ballena más pesada del planeta.

Pebanista yacuruna es el delfín de río más grande de la Tierra que vivió hace 16 millones de años, descrito en el artículo de la revista científica Science Advances, publicado ayer 20 de marzo. Sus fósiles pueden observarse ahora en el Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM). ¿Cómo era Pebanista y por qué es tan asombroso para la comunidad científica?

Un depredador de su tiempo

A partir de los huesos del cráneo hallados, el equipo de investigadores sugiere que es el delfín de agua dulce más grande jamás registrado. Se estima que su tamaño oscilaba entre los 2,8 y 3,5 metros de largo, lo que lo sitúa por encima de la longitud de los delfines de río de la actualidad.

En cuanto a los detalles sobre su cabeza, de acuerdo con el estudio, destaca por tener un hocico largo y fuerte, dientes grandes, prominencias óseas sobre los ojos y un amplio espacio para los músculos de la mandíbula.

“Un tamaño corporal tan grande, también registrado en otros habitantes de la protoamazonía (es decir, peces y cocodrilos), podría atribuirse a la gran disponibilidad de recursos en los ecosistemas protoamazónicos”, se indica en la publicación en Science Advances.

Asimismo, Rodolfo Salas, integrante del equipo responsable del hallazgo, afirma que se trata de una especie depredadora en una época de gran abundancia de peces en paisajes acuáticos de la selva del Perú.

“Lo que podemos decir es que competía con cocodrilos de hocico largo que también vivían en la Amazonía, se llaman gaviales. Coincidentemente, ahora los gaviales viven en Asia. Eso es superinteresante porque cocodrilos y delfines que vivían en la Amazonía hace millones de años han sobrevivido en Asia”, comenta Salas a La República.

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Familiar de un delfín que hoy vive lejos

Una de las características más impresionantes del delfín es su familiaridad con un delfín que hoy nada en las lejanas aguas del sur de Asia. “Nuestros análisis filogenéticos recuperaron sin ambigüedades a Pebanista como el taxón hermano de Platanista, constituyendo así el pariente más cercano conocido de los delfines de río existentes en el sur de Asia”, se lee en el estudio.

“Esta cercanía que tienen (ambas especies de delfines) es muy fuerte y crea un problema porque la pregunta grande que tenemos es ¿cómo un animal así termina en la proto-Amazonía peruana? Esa es la gran pregunta que nos ha dejado este hallazgo y nos hace entender que no sabemos nada de la evolución de la Amazonía en Sudamérica”, comenta Aldo Benites-Palomino, quien lideró la investigación.

“Desde la perspectiva actual, están muy lejos estos delfines. Pero, en el pasado, los delfines de este grupo estaban habitando ambientes marinos. Y, entonces, estaban distribuidos ampliamente en todos los océanos”, explica Rodolfo Salas acerca de una posible explicación del parentesco.

“El ancestro marino del Pebanista y el Platanista estuvo viviendo en todos los océanos y realizó seguramente incursiones hacia los ambientes de río de agua dulce, tanto en la Amazonía como en la India. La forma en que vivía en el Perú del Pebanista se extinguió, pero el Platanista sobrevivió hasta nuestros días”, agrega.

Lo cierto es que aún quedan varias preguntas al respecto que intentarán responder con futuras expediciones que tienen previstas, según comentaron los investigadores a este medio.

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¿Por qué es el delfín más grande del mundo?

Pese a que solo se conoce una parte del esqueleto de Pebanista yacuruna, se estima científicamente que es el delfín de río más grande de la Tierra. ¿Cómo es posible? Salas afirma que ello se debe a que es posible tener mayor certeza de las dimensiones del animal porque se cuenta con el cráneo completo.

Según el experto, este caso es diferente a la del Perucetus colosus. Al respecto, científicos extranjeros formularon un artículo de investigación reciente que contradice el primer estudio donde es descrito como el mamífero más pesado de la Tierra.

“En el caso del Perucetus, existe una cantidad de incertidumbre grande porque tenemos algunas vértebras. En este caso, tenemos un cráneo y existen muchos delfines en el planeta, actualmente, con los cuales podemos comparar”, explica.

“El patrón de los delfines no ha cambiado mucho. En el caso del Perucetus es un patrón totalmente nuevo para la biología, no sabemos nada. En el caso del Pebanista, tenemos el cráneo completo y tenemos representantes actuales con una morfología similar, así que podemos tener mayor certeza de las dimensiones”, afirma.