Cómo era el Perucetus colossus, el animal más pesado de la Tierra, hallado en Perú

Un hallazgo histórico en Perú fue anunciado este 2 de agosto. Los restos de una ballena prehistórica denominada Perucetus colossus fueron encontrados en el desierto de Ica y resulta ser el animal más pesado que haya existido en la Tierra. ¿Cómo era el 'coloso cetáceo del Perú'" (traducción de su nombre científico) cuando estaba con vida?

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¿Cómo era el Perecetus colossus?

Hace 39 millones de años, en aguas poco profundas cerca de las costas de Perú —según estimaciones—, habitaba el Perucetus colossus. Los científicos que hallaron sus fósiles, descritos en un artículo de la revista Nature, indican que tan solo su esqueleto pesaba 7 toneladas, el triple del de una ballena azul; mientras que su peso en vida oscilaba entre 180 a 200 toneladas.

La gran criatura pertenecía a los Basilosauridae, considerado el primer grupo de cetáceos adaptados al medio acuático que habría dado origen a las ballenas modernas. Pese a que se creía que estos eran seres alargados como serpientes, el Perucetus colossus, con sus más de 20 metros de longitud, fue la excepción debido al gran tamaño de sus huesos. Se estima que su volumen óseo es 350% mayor que otros basilosaurios.

“Es como si cada uno de los huesos de este animal fuese un yunque, un lastre, excepcionalmente pesado. Si se compara con un animal de similar tamaño como la ballena azul moderna, cada hueso pesa cuatro veces más", declaró a medios oficiales Rodolfo Salas-Gismondi, palenteólogo que participó en las excavaciones e investigaciones.

El curioso tamaño y forma de la gran ballena prehistórica sorprendió a los científicos, quienes revelan aún no tener respuestas sobre por qué creció así. Otro rasgo curioso identificado en el cetáceo es su carencia de hueso esponjoso, que suele ser común en animales acuáticos.

La alimentación del descomunal animal también es un enigma, hasta el momento, debido a que aún no se ha encontrado huesos de su cráneo ni de sus dientes. Sin embargo, a partir de los hallazgos, se estima que posiblemente comía crustáceos, moluscos o peces. No obstante, tampoco descartan que haya sido herbívoro; de ser así, se trataría del único cetáceo registrado con esta dieta.

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¿Por dónde nadaba Perucetus colossus?

Por la densidad de sus huesos, los investigadores estiman que Perucetus colossus vivía cerca al fondo en aguas poco profundas, en las costas de Perú. Asimismo, cabe mencionar que durante el Eoceno, periodo en el que habitó las aguas peruanas, hace 39 millones de años, el mar inundaba todo el valle de Ica.

Respecto a otras características acuáticas de su época, existía gran cantidad de nutrientes generados en las profundidades marinas, gracias a las altas temperaturas del planeta. El fondo era dominado por pastos marinos, algas, moluscos, peces y sirenios.

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Importancia para la biología

Antes del descubrimiento del Perucetus colossus, se pensaba que los seres vivos habían alcanzado el gigantismo en los océanos, en los últimos 3 millones de años. A partir del reciente hallazgo, ahora se sabe que este fenómeno ocurrió, al menos, 35 millones de años antes, según explicó el paleontólogo Aldo Benites-Palomino, uno de los responsables de la investigación.

“La megafauna marina era grande desde casi su inicio; en el caso de los cetáceos, hace 35 a 38 millones de años ya eran animales gigantescos. Lamentablemente, no hay fósiles del mar profundo o de mar abierto”, declaró el investigador a la Agencia Andina.