La gran "cucaracha de roca" que se creía extinta reaparece tras 90 años en una isla de Australia

En un acontecimiento que sorprendió a la comunidad científica, la especie de cucaracha 'Panesthia lata' fue redescubierta en la isla Lord Howe, Australia, luego de que se le considerara extinta por 90 años. Maxim Adams, estudiante de biología en la Universidad de Sydney, logró el descubrimiento al encontrar familias de cucarachas debajo de un árbol de higuera dentro de la isla. “Durante los primeros 10 segundos aproximadamente, pensé 'No, no puede ser'. Quiero decir, levanté la primera piedra debajo de este enorme baniano y allí estaba”, dijo Adams.

Por su parte, Nicholas Carlile, investigador del Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, contó detalles del hallazgo, "encontramos familias de ellos, todos bajo este mismo baniano". La existencia de la 'Panesthia lata' es vital para el equilibrio ecológico de la isla Lord Howe, ya que actúa como una pieza esencial en el complejo puzle de la biodiversidad. Este insecto es catalogado de manera errónea como carnívoro, pues en realidad se caracteriza por alimentarse de madera.

La comunidad científica planteo la extinción de esta especie luego de que a finales del siglo XX no se encontraran este tipo de cucarachas a pesar de las búsquedas exhaustivas que se realizaron en el lugar. Esto se atribuyó a la presencia de ratas en la isla, que llegaron en 1918 de un barco en naufragio y causaron la extinción de muchas especies. Cabe indicar que, en 2019, el Departamento de planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur (NSW DPE) implementó un programa de erradicación de ratas en la isla.

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'Panesthia lata' una pieza angular en el ecosistema de la isla Lord Howe

De acuerdo a Atticus Fleming, presidente de la Junta de la isla Lord Howe, la supervivencia de esta especie es una gran noticia debido a su importancia dentro del ecosistema de la isla. "Estas cucarachas son casi como nuestra propia versión de los pinzones de Darwin, separadas en pequeñas islas durante miles o millones de años desarrollando su propia genética única", señaló. Asimismo, indicó que Lord Howe “alberga 1.600 especies nativas de invertebrados, la mitad de estas únicas en el mundo”.

La 'Panesthia lata' juega un papel crucial en la revisión de material vegetal muerto, lo que facilita el ciclo de nutrientes y mantiene la salud del suelo en su hábitat natural. Esta especie contiene microorganismos especializados en sus intestinos que les permiten comer madera en descomposición.

La presencia de esta especie, que data de la década de 1930 y su redescubrimiento, ofrece una segunda oportunidad para el estudio de un organismo poco común, en búsqueda de entender mejor las dinámicas del ecosistema insular australiano.

Pese a la alegría que ha traído su redescubrimiento, la 'Panesthia lata' enfrenta amenazas significativas, principalmente por la pérdida de hábitat y la introducción de especies invasoras.

Gracias a la amplia variedad de especies que presenta, la isla Lord Howe fue reconocida como Patrimonio de la Humanidad, “es un microcosmos de la fragilidad ambiental, donde cada especie juega un papel fundamental en la preservación de un ecosistema único”, indicó el medio The Conversation.

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Panesthia lata, una cucaracha única en el mundo

De acuerdo a las pruebas de ADN realizadas por el equipo de investigación al regreso a Sydney, la población de 'Panesthia lata' que se encontró en la isla Lord Howe es distinta a las de las islas Blackburn y Roach. Además, se realizaron estudios más extensos, donde se incluyeron muestras de museos históricos recolectadas de finales del siglo XIX. “A través de estos estudios, esperamos determinar la relación de la población redescubierta con las recolectadas originalmente”.