¿Por qué la rabia es mortal para los humanos si no se recibe una vacuna a tiempo?

La rabia es una enfermedad mortal. Así lo señala la definición oficial de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y diversas fuentes de información médica. Pero ¿por qué esta patología es tan peligrosa para la vida?

Cada año, en el mundo mueren alrededor de 60 000 personas por rabia y el 40% son niños menores de 15 años, de acuerdo al Programa Regional de Eliminación de la Rabia de la Organización Panamericana de la Salud, de la OMS. Recientemente, en Perú, se dio a conocer el caso de una mujer que falleció en Arequipa, luego de ser diagnosticada con este mal.

Para resolver dudas acerca de la rabia, La República se contactó con el médico epidemiólogo Sergio Recuenco Cabrera, quien además tiene una larga trayectoria de investigación sobre enfermedades contagiadas por animales, conocidas como zoonosis.

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¿Cómo ataca la rabia al cuerpo humano?

“La rabia es una enfermedad contagiada por un virus neurotrópico. Es decir, se trata de un virus que solo vive en el sistema nervioso”, indica Recuenco. Cuando una persona es mordida por un perro u otro animal enfermo con rabia, adquiere el agente patógeno que afecta a su sistema nervioso y, eventualmente, a todos los órganos de su cuerpo, a través de los nervios.

“Un perro que está enfermo tiene mucho virus en su saliva. Al morder, el virus ingresa hasta el tejido nervioso del músculo, a través de la piel. La piel tiene abundantes terminaciones nerviosas, por eso tenemos el tacto”, explica el especialista.

Cabe mencionar que existen dos tipos de rabia: la rabia urbana y la rabia silvestre. Sin embargo, no hay una diferencia específica entre los efectos de cada una, además de sus reservorios. En el caso de la primera, la principal fuente de contagio es el perro; respecto a la segunda, los murciélagos hematófagos —que se alimentan de sangre y cuyas mordeduras son frecuentes en la Amazonía.

¿Por qué la rabia llega a ser mortal?

Una vez que una persona es mordida, el virus avanza hacia el sistema nervioso central, con una rapidez de un centímetro por día. “El tiempo en que demora para llegar es 45 días, en promedio. A veces puede llegar hasta seis meses o un año”, señala Recuenco. Es cuando el patógeno alcanza su meta que la persona puede morir.

“Hasta la actualidad, la única arma es vacunarnos cuando el virus aún no llega al cerebro”, precisa el epidemiólogo. “Si falla el cerebro, todos los nervios se inflaman y puede haber efectos mortales”, agrega.

Debido a su alta letalidad, la rabia es reconocida como la zoonosis más importante en el país y en el mundo. En el Perú, la región con mayor índice de muertes por rabia canina es Arequipa, según el especialista.

Sobrevivir a la rabia

“No hay tratamientos de rutina efectivos para la rabia, en los últimos 20 años se han estado desarrollando tratamientos experimentales que esperamos salven muchas vidas en el futuro”, afirma Recuenco. Actualmente, la vacuna antirrábica viene a ser el único método para frenar la enfermedad y, aun así, quienes sobreviven podrían quedar con secuelas y necesitan cuidados especiales.

¿Es posible sobrevivir a la rabia sin recibir la vacuna? Sí, existen fenómenos extraordinarios de recuperación espontánea. “Son casos muy excepcionales. La infección empieza, pero el propio sistema lo logra neutralizar. En los últimos 20 años debe haber dos o tres casos”, indica el especialista. Sin embargo, las explicaciones de por qué ocurren estos casos aún son motivo de investigación.