Premio Nobel de Medicina 2023 para los pioneros de la vacuna contra la COVID-19

La Academia Sueca otorgará el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 a los bioquímicos Katalín Karikó y Drew Weissman por haber comprobado la seguridad y eficacia de las vacunas de ARN mensajero, una tecnología crucial para el desarrollo de las primeras vacunas COVID-19 que pudimos disponer durante la pandemia, como la de Pfizer y la de Moderna.

El año pasado, por este mismo aporte a la ciencia, la bioquímica húngara (68 años) y el bioquímico estadounidense (64 años) recibieron un premio Breakthrough, otro garlardón importante en el mundo de la medicina.

Ahora, con el Nobel en sus espaldas, ambos compartirán un premio de 11 millones de coronas suecas, equivalentes a 997.000 dólares.

"Las vacunas han salvado millones de vidas y prevenido enfermedades severas en muchas más, permitiendo a las sociedades abrir y regresar a condiciones normales", explica el Instituto Karolinska, la institución detrás de esta prestigiosa premiación.

El mecanismo de las vacunas de ARN mensajero (ARNm)

Hasta antes de la pandemia de COVID-19, la mayoría de vacunas podían ser de tres tipos o mecanismos.

Unas estaban basados en patógenos debilitados o desactivados para no causar una respuesta similar a la enfermedad, como es el caso de las vacunas contra el sarampión o la polio. Otras contenían una proteína del virus, como ocurre con los inmunizantes contra la hepatitis B y el papiloma humano. Y las últimas se basaban en vectores, cuando parte del material genético viral era transferido a otros virus inofensivos, como sucede con las vacunas contra el ébola.

Sin embargo, Karikó y Weissman comprobaron la seguridad y eficacia de un nuevo mecanismo de inmunización. Este consistía en introducir a las células humanas una molécula de ARN para que, como una manual de instrucciones, les enseñe a nuestro cuerpo cómo defenderse contra un patógeno determinado.

Esta tecnología tuvo varias ventajas en la pandemia de COVID-19 ya que fueron muchísimo más rápidas de producir y también más sencillas de modificar a medida que el coronavirus SARS-Cov-2 mutaba rápidamente con el contagio a gran escala.

Karikó, que también tiene nacionalidad estadounidense, es la primera húngara en ganar un Nobel y la décimo tercera mujer en recibir el de Medicina.

Tras la mención de los ganadores, el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, también felicitó a la pareja de bioquímicos por sus logro. "Su dedicación a la ciencia ayudó a salvar vidas", sostuvo.

¿Cómo son elegidos a los ganadores de los premios Nobel?

Todo empieza con el Comité Nobel, un órgano compuesto por 5 integrantes para un mandato de 3 años que envía cartas confidenciales a personas calificadas de todo el mundo para que propongan a sus candidatos. El Comité, después de ello, selecciona a las mejores nominaciones.

Los ganadores en cada categoría se deciden por votación de la Asamblea Nacional, un equipo compuesto por 50 miembros permanentes. El premio Nobel se entrega en un ceremonia que tiene lugar en diciembre en Estocolmo, donde se les entrega una medalla, una diploma y el importe del premio.

"El Premio Nobel de Fisiología o Medicina se otorga por descubrimientos de gran importancia en las ciencias de la vida o la medicina. Los descubrimientos que han cambiado el paradigma científico y son de gran beneficio para la humanidad reciben el premio, mientras que los logros de toda una vida o el liderazgo científico no pueden ser considerados para el Premio Nobel", señala la página web oficial del certamen.