¿Por qué una piedra no siempre cae más rápido que una pluma?
Todos sabemos el resultado de este experimento en la Tierra, pero ¿en qué situaciones ocurre algo distinto?
Si en nuestro planeta lanzamos una piedra y una pluma a una misma altura, notaremos que el primer objeto llega más rápido a la superficie que el segundo. No importa cuántas veces realices esta prueba, el resultado siempre será el mismo.
Pero ¿cómo es posible que dos objetos demoren en caer tiempos diferentes si la gravedad en la Tierra (9,8 m/s²) es la misma para ambos? Si bien la respuesta se relaciona en parte con la masa del objeto, la verdadera razón es otra y la humanidad así lo ha podido comprobar en unos experimentos.
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La resistencia del aire
Según la física, todos los objetos, de manera independiente a su composición, masa y forma, caen libremente con la misma aceleración. Por lo tanto, si son lanzados simultáneamente a la misma altura y tiempo, deberían llegar juntos a la superficie.
Sin embargo, el motivo por el que esto no ocurre en la Tierra tiene que ver con la resistencia del aire. Esta fuerza —que no solemos tomar en cuenta— es la que ralentiza la caída de todos los objetos.
A diferencia, en condiciones de vacío, en el que no entra en juego la variable de la fuerza gravitatoria, sí se puede percibir que los objetos siempre caen a una misma velocidad.
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El experimento del Apolo 15
En 1971, cuando la misión Apolo 15 llegó a la superficie de la Luna, los astronautas a bordo pusieron a prueba el experimento de Galileo durante una de sus últimas caminatas lunares.
Así, desde una altura aproximada de 1,6 m, David Scott (comandante de la misión) lanzó al mismo tiempo una pluma de halcón de 0,03 kg y un martillo de aluminio de 1,32 kg.
Tal como lo había predicho el físico y astrónomo italiano, miles de espectadores vieron en vivo y en directo que la pluma y el martillo cayeron al mismo tiempo. La explicación: en la Luna no existe resistencia del aire que pueda ralentizar la caída de ambos objetos.
No obstante, no es necesario ir hasta la Luna para comprobar esta ley física, ya que para eso también existen las cámaras de vacío en la Tierra, que reproducen escenarios de ingravidez.
En el siguiente video, por ejemplo, se observa el experimento con una bola de boliche y una pluma, ejecutado en la cámara de vacío más grande del mundo, de propiedad de la NASA.