Confirman que una luna de Saturno tiene todos los ingredientes para la vida

Bajo la corteza helada de Encélado, una de las lunas de Saturno, existe un inmenso océano que se ha descubierto que es rico en fósforo, un elemento esencial para la habitabilidad de un planeta, pero que también es el menos abundante fuera de la Tierra.

La detección de fosfatos (compuestos que contienen fósforo) en Encélado se recoge en un artículo publicado este miércoles en la revista Nature. El descubrimiento, que supone un prometedor paso adelante en nuestra comprensión de los mundos oceánicos helados, arroja nueva luz sobre los elementos que componen sus entornos.

Los autores del estudio, encabezados por Frank Postberg del Instituto de Ciencias Geológicas de la Universidad de Berlín, analizaron granos de hielo expulsados durante sus frecuentes erupciones en las que el agua del interior del satélite puede llegar al espacio y que muestran la presencia de fosfatos de sodio.

Los datos habían sido registrados por el analizador de polvo cósmico de la sonda Cassini, un orbitador de la NASA, y la Agencia Espacial Europea (ESA), que estuvo 13 años estudiando Saturno y sus múltiples lunas.

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Altas concentraciones de fósforo en Encélado

El equipo pudo así determinar los principales componentes de los océanos de Encélado, sobre los que modelos anteriores habían sugerido que la presencia de fosfato podía ser escaso en esa luna y otros mundos oceánicos helados.

La investigación no solo detectó fósforo en forma de iones de ortofosfato, sino que, junto con datos de laboratorio, sugiere que “está fácilmente disponible en el océano de Encélado” con concentraciones de “al menos 100 veces mayores” que en los océanos de la Tierra, escriben los autores.

Además, la modelización basada en estos resultados manifiesta que podrían observarse niveles elevados de fosfato de forma más generalizada en otros mundos oceánicos con parámetros ambientales similares, como Europa, luna de Júpiter.

Los experimentos geoquímicos y la modelización demuestran que esas abundancias elevadas de dicho elemento podrían alcanzarse en Encélado y posiblemente en otros mundos oceánicos helados, ya sea en el frío fondo marino o en entornos hidrotermales con temperaturas moderadas.

El análisis de los granos de hielo ricos en sal permitió inferir las principales sustancias disueltas en el agua oceánica, como sodio, potasio, cloruro o bicarbonato.

Con información de EFE