Astrónomos detectan señal de radio repetitiva que viene de un exoplaneta cercano al sistema solar

Una señal de radio repetitiva captada por el radiotelescopio Very Large Array (VLA), en Nuevo México (EE. UU.), ha sido rastreada hasta un exoplaneta ubicado a solo 12 años luz de la Tierra, en el vecindario cósmico de nuestro sistema solar.

Se trata de YZ Ceti b, un planeta rocoso del tamaño de la Tierra que orbita una estrella enana roja. En tanto, según los análisis de los astrónomos, estas ondas de radio emitidas parecen revelar, por primera vez, la presencia de un campo magnético alrededor de un mundo con dichas características.

La búsqueda de un planeta habitable

Este hallazgo es clave para mejorar la búsqueda de planetas habitables, ya que el campo magnético evita que su atmósfera se desgaste con el tiempo por las erupciones lanzadas por su estrella.

"Si un planeta sobrevive con una atmósfera o no, puede depender de si el planeta tiene un fuerte campo magnético o no", explica Sebastián Pineda, coautor del estudio publicado en Nature Astronomy.

En nuestro sistema solar, el único planeta rocoso con campo magnético es la Tierra. Si bien Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno también tienen esta protección cósmica, son mundos gaseosos, por lo que no tienen una superficie donde se desarrolle la vida.

En el caso de YZ Ceti b, aunque se trata de un planeta rocoso, está tan cerca de su estrella que completa una vuelta alrededor de ella en solo dos días. Por ello, su temperatura superficial es demasiado elevada como para sustentar agua líquida y otros requisitos de habitabilidad.

Las señales de un campo magnético

A medida que el plasma expulsado por la estrella interactúa con el campo magnético del planeta YZ Ceti b, se generan corrientes eléctricas, que a su vez producen potentes ondas de radio, las cuales son detectadas en la Tierra.

En nuestro planeta, la interacción entre la actividad del Sol con su campo magnético y los gases de la atmósfera, también crea fenómenos conocidos como auroras boreales, que son visibles únicamente en los polos.

Los científicos creen que las auroras también podrían estar ocurriendo en el sistema estelar YZ Ceti, con la única diferencia de que estas tendrían lugar en el astro y no en el exoplaneta.

"Estamos viendo la auroras en la estrella, eso es lo que esta emisión de radio", explica Pineda. "También debería haber auroras en el planeta si tiene su propia atmósfera", sostuvo el experto, aunque dicha característica aún se desconoce.