¿Qué es un exoplaneta y cuántos se han descubierto?

Los exoplanetas cobran cada vez más relevancia en la astronomía. Tanto es así que el telescopio espacial James Webb de la NASA, que ya comenzó a transmitir imágenes sin precedentes del universo, ha realizado en uno de estos mundos, llamado WASP-96b, su primer descubrimiento.

¿Qué es un exoplaneta?

Los exoplanetas son los planetas que orbitan alrededor de cualquier estrella que no sea el Sol. Estos mundos se encuentran lejos de nuestro sistema solar, a distancias de años luz. Por ello, el nombre viene de ‘extrasolar planets’.

Así como los planetas de nuestro vecindario cósmico, otra de las características de los exoplanetas es que tienen el tamaño adecuado para generar una gravedad que les permite no chocar con otros objetos y poseer una figura esférica.

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Actualmente, los científicos han descubierto más de 5.000 exoplanetas, según la página de NASA, que se encarga de averiguar sobre este tipo de planetas. La mayoría de estos fueron vistos por el telescopio espacial Kepler.

Asimismo, una de las razones para buscar exoplanetas es que podría haber un nuevo hogar para los seres humanos. Por ello, se investiga si algún exoplaneta cuenta con agua, atmósfera y recibe suficiente energía de su estrella.

¿Cuándo fue descubierto el primer exoplaneta?

Algunos intelectuales, como Giordano Bruno en el siglo XVI, pensaban que existían algunos planetas que giraban alrededor de estrellas y que se encontraban habitados. Sin embargo, la existencia de los exoplanetas fue descubierta por Michel Mayor y Didier Queloz en los años 90.

¿Hay exoplanetas cerca a la Tierra?

Conforme a información de la NASA, uno de los exoplanetas más cercanos a la Tierra es Proxima B, el cual es más grande que nuestro planeta. Además, este orbita más cerca de su estrella, aunque esta es más fría que el Sol.