Observan en tiempo real la agonía de una estrella hasta su explosión

En una hazaña histórica, un equipo de astrónomos han logrado observar una estrella en sus últimos días de agonía. La detonación del astro, de tipo supergigante roja, ocasionó una supernova, un destino inevitable para todas las estrellas masivas.

Según la NASA, el destino de una estrella depende de su masa en su fase inicial. Así, las pequeñas o medianas (como el Sol) crecen en un gigante roja y luego estallan en una nebulosa; mientras que las supergigantes rojas, que acumulan mayor energía, detonan en una supernova.

La estrella supergigante roja detectada era aproximadamente diez veces más masiva que el Sol y se ubicaba a 120 millones de años luz de ella, en la galaxia NGC 5731, señala el comunicado del Observatorio Keck. Desde esta base científica el equipo estudió la lenta muerte de la estrella, durante sus últimos meses.

“Este es un gran avance en nuestra comprensión de lo que hacen las estrellas masivas momentos antes de morir”, dijo Wynn Jacobson-Galán, autor principal del estudio y astrónomo de la Universidad de California en Berkeley. “¡Por primera vez, vimos explotar una estrella supergigante roja!”, precisó.

Las primeras observaciones ocurrieron en enero de 2020 y se llevaron a cabo desde el telescopio del Instituto de Astronomía Pan-STARRS, de la universidad de Hawai. Entonces, la estrella supergigante roja parecía ‘condenada a la muerte’ debido a la gran cantidad de luz que irradiaba. Y en setiembre de ese año, el astro explosionó en una supernova (apodada SN 2020tlf).

La actividad de SN 2020tlf sugiere que algunas de estas estrellas pueden mostrar señales de alerta, según la investigación publicada en The Astrophysical Journal.

“Es como ver una bomba de tiempo”, señaló la astrónoma Rafaella Margutti, autora del estudio. “Nunca hemos confirmado una actividad tan violenta en una estrella supergigante roja moribunda donde la vemos producir una emisión tan luminosa, luego colapsar y arder, hasta ahora”.

Los astrónomos esperan detectar más supergigante rojas antes de su detonación mortal fenómeno para estudiar mejor la evolución de las estrellas.