Científicos identifican un tipo de planeta que podría estar hecho de diamantes

Hasta ahora, los avanzados telescopios espaciales han descubierto más de 4.000 exoplanetas (planetas alrededor de otras estrellas). Al estudiar estos mundos y su entorno, los científicos pueden llegar a conocer incluso su composición, por más extraña que esta sea.

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de Chicago (EE. UU.) ha determinado que algunos exoplanetas ricos en carbono pueden estar hechos de diamantes y sílice (un silicato especial), según su estudio publicado en The Planetary Science Journal.

Dado que las estrellas y los planetas se forman a partir de la misma nube de gas, su composición general es similar. De ese modo, una estrella con una mayor proporción de oxígeno que carbono tendrá planetas como la Tierra, compuestos de silicatos y óxidos con un pobre contenido de diamantes, detallan los investigadores.

En cambio, las estrellas con una proporción más alta de carbono que oxígeno en comparación con el Sol tienen más probabilidades de tener a su alrededor planetas ricos en carbono. Investigaciones previas determinaron que la corteza de estos planetas está hecha de grafito, mientras que su manto sería rico en carburo de silicio. Los autores del nuevo estudio sospecharon que, con la presencia de agua, ya sea durante la formación planetaria o traída por meteoritos, la composición de estos mundos podría convertirse en silicatos y diamantes.

Para probar su hipótesis, imitaron el interior de los exoplanetas ricos en carbono: sumergieron carburo de silicio en agua y lo comprimieron hasta lograr una presión muy alta. Luego, para simular las altas temperaturas, calentaron la muestra con láser.

Finalmente, el carburo de silicio reaccionó con el agua y se convirtió en diamantes y sílice, tal como predijeron. Los científicos determinaron que esta conversión reduciría la densidad del planeta debido a la gran resistencia del diamante a ser comprimido. Además, calcularon que tanto su atmósfera como otras propiedades serían muy diferentes a lo que se observa en la Tierra.

“Estos exoplanetas no se parecen a nada en nuestro sistema solar”, dijo en un comunicado el autor principal Harrison Allen-Sutter. “Independientemente de la habitabilidad, este es un paso adicional para ayudarnos a comprender y caracterizar nuestras cada vez mayores y mejores observaciones de exoplanetas”.

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