A simple vista: cómo ubicar en el cielo al agujero negro más cercano a la Tierra

El pasado miércoles, un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros institutos anunció el descubrimiento del agujero negro más cercano a la Tierra que ha se encontrado hasta la fecha.

Este objeto está a 1.000 años luz, lo cual es una distancia pequeña en términos astronómicos. De hecho, es tan pequeña que podemos ver en el cielo la luz que emite esta misteriosa región de nuestra galaxia.

Antes de este descubrimiento, se creía que aquel lugar del cielo solo albergaba un sistema de dos estrellas llamado HR 6819. Sin embargo, cuando los astrónomos usaron un potente telescopio en el Observatorio La Silla (Chile), hallaron evidencia de un tercer cuerpo que permanecía invisible. Por los efectos que su intensa gravedad ocasiona en sus compañeras, se calculó que el objeto tiene cuatro veces la masa del Sol.

¿Cómo algo tan masivo puede estar oculto a la vista de un telescopio? La respuesta no podía ser otra: es un agujero negro estelar, que nace del colapso de una gran estrella al final de su vida, y cuya gravedad es tan violenta que no deja escapar ni la luz.

“Nos sorprendimos totalmente cuando nos dimos cuenta de que este es el primer sistema estelar con un agujero negro que se puede ver a simple vista”, indicó Petr Hadrava, coautor de la investigación.

¿Dónde está?

Para ubicar esta región en el cielo, primero, debemos encontrar la pequeña constelación Telescopio (se llama así por las dos líneas que dibujan sus estrellas principales), que se puede observar desde el hemisferio sur en una noche despejada y oscura.

Por ejemplo, en Perú, dentro de unos días, la Luna no aparecerá en el cielo en las primeras horas de la noche, por lo que se podrá distinguir claramente esta constelación en el sureste. Luego, se deberá observar al lado derecho, en un punto medio entre dos estrellas principales de las constelaciones Pavo real y Altar, tal como se muestra en la siguiente imagen.

Se verá como un punto brillante más, pero allí está HR 6819, un sistema estelar triple, donde una estrella se mueve alrededor de un vertiginoso ‘baile’ de otros dos cuerpos: su compañera con un extraño, el agujero negro más cercano a nosotros.

En el siguiente video del ESO, se observa dicha descripción. El movimiento del agujero negro dibuja una línea roja (se muestra 5 segundos después del inicio) mientras completa una órbita circular cada 40 días, al igual que la estrella más cercana.

La investigación que permitió el extraordinario hallazgo fue publicada en la revista Astronomy and Astrophysics.