Un agujero negro expulsó de la Vía Láctea a una estrella y atrapó a su compañera
Las dos estrellas pasaban su vida orbitando entre sí, pero se acercaron demasiado al agujero negro del centro de la galaxia, cuya potente gravedad atrapó a una y expulsó a la otra.
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Una estrella que huye de la Vía Láctea a una velocidad increíble fue descubierta por un grupo de científicos, quienes la catalogaron como la más rápida. Sin embargo, recién han podido identificar la causa de su vertiginoso escape: el culpable es el agujero negro supermasivo Sagitario A*, ubicado en el centro de nuestra galaxia.
Sergey Koposov, de la Universidad Carnegie Mellon, fue el primero que observó la estrella S5-HVS1, que viajaba a una velocidad de 1800 kilómetros por segundo. Tras meses de estudios el astrónomo concluye que la estrella era parte de un sistema binario, es decir, tenía una compañera; pero se aproximaron demasiado a Sagitario A*.
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La atracción gravitacional del agujero negro puede interactuar de dos maneras con los cuerpos que se acercan dependiendo de su masa y velocidad: o bien los captura o bien los expulsa.
Tras esta interacción, la compañera quedó atrapada en la órbita de Sagitario A*, mientras que S5-HVS1 salió disparada con tanta fuerza que salió del disco de nuestra galaxia.
“Esto es súper emocionante, ya que hemos sospechado durante mucho tiempo que los agujeros negros pueden expulsar estrellas con velocidades muy altas. Sin embargo, nunca tuvimos una asociación inequívoca de una estrella tan rápida con el Centro Galáctico”, dijo Koposov.
El astrofísico estima que el agujero negro supermasivo expulsó a la estrella con una velocidad de miles de kilómetros por segundo hace unos cinco millones de años, “cuando los ancestros de la humanidad estaban aprendiendo a caminar sobre dos pies”.
Después de encontrar a la estrella a 29 mil años luz de distancia de la Tierra, los científicos rastrearon su viaje desde el centro de la galaxia gracias al Mecanismo de Hills, que explica cómo las estrellas súper rápidas son expulsadas por agujeros negros.
“Esta es la primera demostración clara del mecanismo de Hills en acción", afirmó Ting Li, lider del equipo Colaboración S5, que detectó el astro en su máximo acercamiento a nuestro planeta.
“Ver esta estrella es realmente sorprendente”, agregó, “porque sabemos que debe haberse formado en el Centro Galáctico, un lugar muy diferente a nuestro entorno local. Es un visitante de una tierra extraña”.
La detección de la estrella fue posible gracias al telescopio AAT, en Australia, junto con las observaciones del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), que permitió calcular la velocidad máxima de la estrella y su viaje desde el corazón de nuestra galaxia.
