Alexander von Humboldt, el padre de la ecología

Considerado el padre de la geografía y la ecología, Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander Freiherr von Humboldt (14 de setiembre de 1769 - mayo de 1859) fue el primero en hablar de cambios climáticos ocasionados por el hombre, de deforestación y de otros conceptos que hoy nos son tan actuales.

En su 250 natalicio, Alemania y los países americanos que visitó entre 1799 y 1804 evocan su legado como precursor del ambientalismo.

La expedición comenzó por Venezuela, luego por lo que hoy es Colombia, Ecuador, Perú, México y EEUU, además de Cuba. Por el corredor andino ascendió a cumbres como las del Chimborazo para profundizar en el estudio de los volcanes (sugirió la relación subterránea entre los volcanes siguiendo las fisuras en la corteza terrestre), y también analizó el impacto y cambios de temperaturas del clima según la altitud y el efecto sobre la flora y la fauna.

Respeto a la naturaleza

En la Guayaquil de entonces, el investigador alemán sintetizó su esquema ‘Geografía de las plantas’, en el que estratificó por alturas todo lo que había encontrado acerca de la flora, fauna y mundo mineral, junto a otros componentes como la temperatura, presión y corrientes de agua, explica el historiador ecuatoriano Melvin Hoyos.

De la fauna, “uno o dos días antes de su partida”, Humboldt concluye que “estos animales solamente pueden existir en este sitio, porque solo en ese sitio nacen las plantas de las que se alimentan”, precisa el historiador.

“Entrelaza todos sus descubrimientos del mundo mineral, animal y vegetal, con todo lo que tiene que ver con el ambiente, tanto en el fondo del mar como en la atmósfera. Esas vinculaciones entre naturaleza y ambiente son las que le permiten crear el sustento de la ciencia que se llamará en el futuro ‘ecología’”, explica Hoyos, para quien Humboldt dio vida, aunque “sin ese nombre”, al concepto de “ecosistema”.

Ramón Sonnenholzner, presidente de la Fundación del colegio alemán (Guayaquil), dice que “para Humboldt, la naturaleza había que entenderla no desde una visión ‘antropocentrista’ sino una en la que todos los seres vivos son parte de una sola unidad”. Así se evitarían los efectos devastadores de las actividades humanas.

Estudios sociológicos

La historiadora de la ciencia Sandra Rebok, quien examina la vida y obra de Alexander von Humboldt desde hace 25 años, asegura que el investigador contribuyó en los análisis acerca de temas sociales en América.

Rebok señala que “otro aspecto en el que influyó Humboldt es en el debate sobre la inferioridad de América. En esa época se discutían en Europa las tesis de Georges Louis Buffon, que sostenía que en América todo era inferior, las plantas, los animales, todo era más pequeño debido a la humedad del clima. Humboldt contradijo esa visión con su descripción entusiasta del continente”.

“Le impresionó la Ciudad de México, porque era muy limpia, pero también lamentó la desigualdad social en la Nueva España, ese interés suyo por las personas y su situación, más allá de los datos científicos, se sigue valorando hoy en día”, sostiene Rebok.

Sabiduría y ética

Sandra Rebok aclara que Von Humboldt se percató de la diferencia de temperaturas del Océano Pacífico realizando mediciones.

"Se dio cuenta de que era una corriente más fría, y la corriente fue nombrada en su honor más tarde. Hay una cita suya en donde dice que eso se sabía desde hace 300 años atrás, y que todo pescador e indígena lo sabía, que él simplemente hizo las mediciones que recogió en sus obras.

A menudo se le han atribuido hallazgos, descubrimientos, o el origen de alguna idea, pero él mismo rectificaba que era conocimiento local. Por un lado, era una persona que lo medía todo, era el método Humboldt, pero se encontraba entre la ilustración y el romanticismo, lo que muestra su fascinación por la naturaleza".

Pese a sus aportes, el mundo especializado de la ciencia de finales del siglo XIX y principios del XX dejó atrás a los poseedores de conocimientos generalistas como Alexander von Humboldt, “lo irónico es que sus ideas son (hoy) ya tan obvias, que nos hemos olvidado en buena parte del hombre que las forjó”, indica la escritora indo-británica Andrea Wulf.

Con información de la Deutsche Welle.