¿Por qué se usan palillos para comer en China si allá se inventó el tenedor?

Las costumbres milenarias del mundo oriental siempre resultaron fascinantes para muchos occidentales. No son pocos los admiradores del estilo de vida en China, Japón, Corea y otros países, pero una de las costumbres más interesantes tiene que ver con el alimento y con lo que se usa allá para comer. Nos referimos, por supuesto, a los famosos palillos, accesorios muy distintos al tenedor y cuchillo tradicionales de occidente.

Los palillos son de origen chino, pero se han hecho tan populares que ya prácticamente se utilizan en todo el mundo. Desde la popularización de la cultura asiática a mediados del siglo XX y la globalización del sushi y otros elementos de la cocina oriental, los chopsticks han alcanzado fama mundial.

¿Quién inventó los tenedores?

Contrario a lo que muchos quizá creen, el uso de palillos en China (y en todo el lejano este) no deriva de que allí nunca se utilizaron tenedores. De hecho, los registros históricos más antiguos del tenedor vienen de los chinos.

Aunque no hay certeza sobre si estos se utilizaron para fines meramente alimenticios o culinarios, los tenedores que se encontraron en China anteceden casi en 2.000 años a los encontrados en occidente.

Algunos fueron creados con hueso, como los de la cultura Qijia (2400-1900 a.C) y los de la dinastía Shang (1600-1050 a.C).

Por entonces y durante siglos después, la forma del tenedor se utilizaría también en Egipto y Grecia, hasta que fue documentado por primera vez en el Imperio Bizantino en un manuscrito del año 1004 d.C.

¿Por qué los chinos no usan tenedor y cuchillo?

El tenedor no fue rápidamente adoptado por las sociedades europeas de la edad media. La costumbre hasta entonces era utilizar las manos, y el negarse a hacerlo podía verse como vanidoso. Además, su forma se asemejaba a la de un trinche, un elemento diabólico que seguro resultó escandaloso para muchos.

Ninguna de estas razones probablemente existió en China, pero el uso de palillos está documentado desde la dinastía Shang, que duró hasta el 1122 a.C. ¿Por qué los chinos desistieron tan rápido de usar tenedores y se inclinaron, desde hace mucho, por los palillos?

¿Por qué en Asia se come con palillos?

Una de las respuestas más interesantes la explica el escritor chino Jian-Qiu Huang, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong:

“La leyenda indica que, debido a la gran población que ya existía en la China antigua, la demanda de recursos hacía necesario que los platillos se preparen rápidamente, sin gastar demasiado combustible para crear fuego”.

“Para facilitar esto, los vegetales, carnes y otros alimentos se cortaban en pequeñas porciones. De esta manera, los tenedores y cuchillos dejaron de ser necesarios. Fue allí que se comenzó a usar utensilios más prácticos: los Kuai (de ‘rápido’) zi (de ‘herramienta de bambú’)”, refiere.

La preferencia de Confucio por los palillos

Otra de las razones más utilizadas para explicar la preferencia por los palillos es el legado de Confucio. Siendo partidario de una filosofía que rechazaba la agresión en todas sus formas, el filósofo afirmaba que las herramientas afiladas no tenían lugar en la mesa.

La comida debía ser una ocasión de gozo y alegría. Además, el uso de los palillos obliga al comensal a comer en cantidades más pequeñas, lo que fomenta comer más lento y resulta más saludable.